Автобус был битком набит людьми, когда Михаил ступил на его скрипучую ступень. Едва успев осмотреться, он заметил, что внутри витает напряжение, словно наэлектризованный воздух перед грозой. В центре этого беспокойного хаоса был мужчина, глаза которого блестели от количества выпитого спиртного, а голос разносился по салону, как раскат грома. Он цеплялся к женщине, чьи тёмные глаза и внешний вид выдавали принадлежность к цыганскому народу.
— Да погадай ты мне, — настаивал он почти насмешливо, с неуклюжим наклоном в её сторону. — Ну, ты же цыганка, все вы этим занимаетесь, сотку дам.
Она, не проявляя ни страха, ни раздражения, сидела неподвижно, словно каменная статуя. Только одинокая морщинка у её губ выдавала напряжение.
— Это все стереотипы. Я не гадаю, — сказала она холодным и твёрдым голосом.
Но упрямство нетрезвого мужчины не знало границ. Пассажиры, опасаясь его размахивающихся рук, начинали шептаться между собой, бросая на него осуждающие взгляды.
— Пусть гадает! — продолжал он голосом, полным злобы и безрассудства. — Это её работа!
И вот, когда его слова перешли черту дозволенного, когда он начал сыпать грязными предложениями в её сторону, Михаил уже не выдержал. Ему не было дела до того, что мужчина выглядел сильнее и на голову выше.
— Да оставь ты её в покое! — твёрдо заявил Михаил, преграждая ему путь.
Мужчина обернулся, скривив лицо в злобной гримасе.
— А ты кто такой, герой? — выдохнул он, чуть покачиваясь.
Словесная перепалка переросла в потасовку. Михаил, хоть и был меньше своего противника, держался отчаянно. Но всё закончилось неожиданно. Водитель автобуса, устав от этой драмы, резко затормозил и выкрикнул:
— Хватит! Или вызываю полицию!
Мужчина, будто протрезвев, замер, буркнув что-то себе под нос, и отошёл в угол. Михаил, тяжело дыша, заметил, что он уже давно проехал свою остановку.
Выйдя на следующей, он почувствовал прикосновение к своему плечу. Это была та самая цыганка.
— Спасибо, — сказала она. — А вот тебе я могу погадать, если хочешь. Я обычно не занимаюсь этим, плохо это, но ради такого случая могу сделать исключение. И, конечно, для тебя бесплатно.
Михаил растерянно посмотрел на неё.
— Спасибо, конечно. Но я спешу, опаздываю на встречу.
Цыганка слегка прищурилась, её взгляд вдруг стал пронизывающим, словно она видела сквозь него.
— Кто же на похороны спешит? — произнесла она, тихо покачав головой.
— Нет-нет, я вовсе не на похороны. Иду знакомиться с родителями своей невесты. Нервничаю ужасно, а тут ещё и опаздываю.
Он был весь на взводе не только из-за того, что автобус проехал нужную остановку. Сегодняшний день был особенно важным. Встреча с родителями Сони — момент, который должен был укрепить их планы на будущее.
Цыганка лишь загадочно улыбнулась.
— Тогда не забудь с бокового хода заходить, — крикнула она ему вслед, повернувшись и удаляясь прочь.
Михаил лишь хмыкнул, чуть пожав плечами.
«Странная женщина», — подумал он, продолжая ломать голову, как лучше поступить: ждать новый автобус или попытаться добежать пешком.
«Ладно, побегу, всё равно быстрее получится», — решил он, устремляясь в сторону ресторана.
Поначалу слова цыганки казались ему нелепыми. Она, наверное, просто хотела проявить доброту, а он не стал ее разочаровывать. С каждым шагом волнение всё больше вытесняло любые другие мысли. Перед глазами у него стояло лицо Сони. Она, как всегда, говорила, что всё будет хорошо, что ее родители добрые и полюбят его, каким бы он ни был. Но от этого легче не становилось.
Михаил только начинал становиться на ноги. Едва окончив институт, он устроился работать оператором в банке. Соне было всё равно, сколько он зарабатывает, а он боялся, что её родители, привыкшие к роскоши, могут не понять её выбор. Когда он наконец добежал до ресторана, дыхание сбивалось, словно он только что пробежал марафон. Пот скатывался по спине, рубашка липла к телу.
В этот момент он подумал:
— Как нелепо будет выглядеть, появившись в таком состоянии перед будущими родственниками. Язык на плече, лицо красное — отличное первое впечатление.
Горько усмехнулся он, замедляя шаги. Не доходя до главного входа, Михаил вдруг заметил сбоку незаметную дверь, ведущую к летней террасе, и перед его глазами всплыли слова цыганки:
— Ты хоть с бокового хода заходи!
Неужели она имела в виду это? Интуиция подсказала, что стоит прислушаться к ее совету, даже если это кажется глупым. Он аккуратно подошел к боковому входу и осторожно проскользнул внутрь. Зайдя, Михаил старался не привлекать к себе внимание и встал возле горшка с пальмой, решив дать себе несколько минут, чтобы успокоить дыхание и привести себя в порядок.
Но буквально через минуту в помещение вошла пара — солидные мужчина и женщина средних лет. Они решили покурить прямо в этом помещении, где стоял Михаил. Он уже подумывал о том, чтобы незаметно выскользнуть и зайти заново, как будто ничего не произошло. Выходить ему уже было поздно, и он так и остался стоять под пальмой, невольно став свидетелем разговора между ними.
— Главное, чтобы она не проболталась, — сказала женщина тихим голосом с холодными нотками, от которых по спине Михаила пробежал неприятный холодок. — Надо этому мальчику сказать, что ей нельзя много пить. Пусть контролирует. По-быстрому всё на него оформим. Потянем максимум полгода. Потом отправим куда-нибудь на отдых. «Там». Несчастный случай — с кем не бывает.
— Может, всё-таки в свадебном путешествии? — предложил мужчина, лениво стряхивая пепел с сигареты. — Не хочется растягивать всё это так надолго.
Женщина помедлила, задумчиво качая головой:
— Можно и так. Подарок ему после свадьбы. Дочка же говорила, что он лох. Посмотрим.
Сердце Михаила сжалось. Он выглянул из-за листьев, стараясь мельком взглянуть на эту странную пару. Мужчина был сдержанным, с аккуратными седыми висками, а женщина держалась, как истинная дама, её красота не выдавала ни намёка на их злой умысел.
— Кто-то влип, бедняга! — с горечью подумал он.
Парочка докурила, не торопясь обсуждать подробности своего плана, и, будто ничего не случилось, отправилась в зал.
Михаил выждал еще несколько минут, прежде чем выйти из своего укрытия. Он собрался с мыслями, выдохнул и направился к столику, где его ждала Соня. Но когда он подошел, мир вокруг будто рухнул.
— Миша! — воскликнула Соня, радостно поднимаясь с места и бросаясь ему на шею. — Наконец-то! Знакомься, это мои родители!
Михаил застыл, словно громом поражённый. Перед ним стояла та самая пара, которую он только что видел. Те самые голоса, которые планировали чью-то гибель.
— Добрый день, — произнесла женщина с натянутой улыбкой.
— Рад познакомиться, — добавил мужчина, протягивая руку.
Михаил машинально пожал её, но не мог оторвать взгляд от их лиц. Он пытался улыбаться, отвечать на слова, поддерживать видимость нормального разговора, но внутри него всё оборвалось.
«Это они. А их план точно был обо мне», — пронеслось у него в голове.
Соня, сияя, болтала что-то о том, как сильно она его любит и как счастлива, что все вместе наконец встретились. А Михаил, растерянно кивая, чувствовал, как его ноги становятся ватными. Он думал о том, как выбраться из этой ловушки. Или... Может, это просто недоразумение? Но слишком много совпадений.
Михаил сидел за столом в ресторане, глядя на безмятежные улыбки семьи Сони, и с каждой секундой ощущал, как под его доброжелательной маской растет напряжение.
Будущая теща, сдержанная и элегантная, осыпала его комплиментами, нахваливая его манеры и интеллигентность. Тесть был чуть более сдержан, но тепло улыбался и, казалось, искренне радовался, что его дочь нашла такого замечательного мужчину. Соня же, сверкая радостью, выглядела ангелом.
Ее глаза блестели от счастья, и она время от времени сжимала руку Михаила под столом, шепча:
— Я так горжусь тобой! Я же говорила, что они тебя полюбят.
Если бы Михаил не слышал того ужасающего разговора, он, наверное, сейчас и сам был бы самым счастливым человеком на свете. Но все это было лишь оболочкой — блестящей, искусной, обманчивой.
В какой-то момент отец Сони поднял бокал с вином и сказал:
— А знаете что? Молодым нужен настоящий отдых. Мы с женой хотим подарить вам медовый месяц. Всё оплатим, не волнуйтесь ни о чём.
Улыбка Михаила застыла на долю секунды, но он тут же натянул её обратно.
— Это невероятно щедро, спасибо большое, — ответил он, с трудом подавляя дрожь в голосе.
Мама Сони вмешалась:
— Но сначала, думаю, им стоит обустроиться в новой квартире. Мы подарим её на свадьбу, а через месяц можно поехать на море.
Соня радостно захлопала в ладоши, словно ребенок, и, повернувшись к Михаилу, шепнула:
— Видишь, я же говорила, что они тебя полюбят!
Михаил кивнул. Он не мог поверить в эту двойственность. Их милые слова и добрые улыбки были пропитаны ядом. Он словно наблюдал за спектаклем, где каждый актер играл свою роль идеально.
На следующий день, несмотря на свои чувства, Михаил не подал вида. Вместе с Соней они отправились подавать заявление в ЗАГС. Он улыбался, шутил, старался быть собой. Соня светилась, а он молча разрабатывал план. Он не был наивным мальчиком. Если его втянули в эту игру, он намеревался сыграть в неё по своим правилам.
После подачи заявления Соня предложила:
— Давай отпразднуем это событие в ресторане!
Но Михаил неожиданно отказался:
— Ты знаешь, я подумал... Мне бы хотелось устроить мальчишник. Встречусь с друзьями, посидим, поболтаем, — сказал он, стараясь не смотреть ей прямо в глаза.
Соня буквально подпрыгнула от радости.
— Ой, это же здорово! — захлопала она в ладоши. — А я тогда устрою девичник!
Михаил кивнул и поцеловал её в лоб. Но как только они попрощались, его лицо стало серьёзным. Он направился не к друзьям, а к своему давнему товарищу — человеку, который мог помочь ему разобраться с этой запутанной ситуацией.
Михаил сидел на скрипучем стуле в маленькой комнате, где его встретил давний друг, работающий в органах. Михаил пересказал ему услышанный разговор, стараясь не упустить ни одной детали. Друг выслушал всё молча, не перебивая, лишь кивая, будто собирая в голове кусочки пазла.
— Слушай, Миша, — начал друг, — ты правильно сделал, что пришел? Эта семейка явно что-то замышляет, но отменять свадьбу пока не стоит. Михаил недоуменно поднял брови.
— Что? Ты предлагаешь мне продолжать? Жениться на ней?
— Послушай, — перебил друг, прищурившись. — У тебя есть шанс не просто вырваться из этой ситуации, но и помочь остановить их. Если ты станешь частью их семьи, мы сможем следить за ними гораздо ближе. Поверь, они вряд ли догадаются, что ты сотрудничаешь с нами.
Через несколько дней товарищ позвонил Михаилу и пригласил его на серьезный разговор.
— У меня плохие новости, — начал он, бросив перед Михаилом папку. — Твои будущие родственники, скорее всего, связаны с крупным оборотом наркотиков. Мы давно наблюдаем за их семейным бизнесом. Они скрываются за ширмой солидной компании, но на самом деле под их крышей процветает незаконный оборот.
— Ты думаешь, они убирают всех, кто им мешает?
— Именно, — кивнул друг, закурив сигарету и с мрачным выражением посмотрев на Михаила. — И твоя Соня, как оказалось, не так уж невинна. У неё был жених до тебя, пропал прямо перед свадьбой.
— Что значит «пропал»?
— Буквально. Парня так и не нашли. Сирота, без семьи, воспитывался бабушкой в деревне. Никто его не искал всерьёз, кроме той самой бабушки. И знаешь, что самое странное? — Друг посмотрел Михаилу прямо в глаза. — Невеста утверждала, что он её бросил ради другой женщины. Ему просто взбрело в голову сбежать, и все поверили.
Михаил застыл, чувствуя, как его сердце бешено колотится.
— Думаешь, со мной они задумали то же самое?
Они выбирают тех, у кого нет семьи, кто не станет поднимать шум, если вдруг исчезнет.
— Миша, ты идеально подходишь под их профиль. Ты поздний ребенок, отца нет, одна мать и Таня здесь.
— Так что ты предлагаешь? — спросил он, наконец, стиснув зубы.
— Ты должен продолжать.
Друг наклонился ближе, его голос стал тверже.
— Но держи ухо востро, мы будем следить за каждым твоим шагом. Если всё пойдет не так, я вытяну тебя оттуда.
— Хорошо, — наконец сказал он, — я сыграю эту роль. Но если они хоть пальцем тронут мою мать, я всё прекращу.
Друг кивнул.
— Не волнуйся, мы тебя прикроем.
Игра началась, и Михаил был готов стать ее частью. Только теперь он больше не был жертвой, он был охотником. Михаил знал, что его следующий шаг будет самым важным. После разговора с другом он решил воспользоваться советом и попытаться получить как можно больше информации из самой уязвимой точки — Сони. Вспомнив разговор её родителей, он сосредоточился на ее «болтливости», которая, как говорили, проявлялась после алкоголя.
Это было рискованно, но другого шанса могло и не быть. Соня долго держалась. Девушка, видимо, знала о своей слабости и на девичнике осторожно пила лишь легкие коктейли, время от времени отказываясь от угощения подруг. Михаил, выждав удобный момент, встретил её у ресторана, когда вечер закончился.
— Поехали домой, я за тобой соскучился, — предложил он, изображая заботливого жениха.
Соня, немного расслабленная и довольная проведённым вечером, с радостью согласилась. Михаил сделал всё, чтобы она не заподозрила его намерений. Дома он предложил ей продолжить праздник вдвоём.
— Ну что, девичник удался? — спросил он, наливая ей бокал вина. Соня засмеялась и, не в силах устоять, сделала пару глотков. Сначала она была осторожной, но вскоре атмосфера расслабленности сделала своё дело. Разговор перешёл в более откровенное русло.
— Ты знаешь… — начал Михаил, стараясь говорить лёгким, небрежным тоном, — я всё думаю. Как твоим родителям удалось столько денег заработать? Они такие успешные.
Соня засмеялась, наклонив голову.
— Это не твоё дело, — отмахнулась она, но её глаза стали чуть менее сосредоточенными.
— Но, если хочешь быть в деле, можешь стать компаньоном. Родителям ты понравился.
— Компаньоном? Это интересно, и какую часть бизнеса они готовы мне доверить?
Соня хихикнула и приложила палец к губам.
— Очень интересную часть, — сказала она.
— Какую именно? — поинтересовался Михаил, стараясь сохранять спокойствие. Ее взгляд стал игривым, но слова прозвучали как ледяной укол.
— Кто много знает, тот в лесу отдыхает.
— В каком это лесу? — насторожился он, пытаясь понять, насколько серьезно сказанное. Но Соня лишь отмахнулась, будто не придавая этим словам значения.
Поняв, что он нащупал ниточку, Михаил продолжил осторожно расспрашивать. Он вздохнул, как будто задумался, и сделал вид, что сомневается.
— Ты знаешь, мне еще пахать и пахать, чтобы быть таким богатым, как твои родители, — сказал он, добавив нотку грусти в голос. — А ты потом меня бросишь, потому что я бедный.
Соня тут же засмеялась, слегка хлопнув его по плечу.
— Не брошу, — уверила она. — Ну, чтобы не переживать за будущее, может, я поговорю с твоими родителями. Я точно мог бы стать хорошим компаньоном. Я готов хоть завтра.
Эти слова явно вывели её из равновесия. Соня на мгновение замялась, прежде чем сказать:
— Завтра не получится. У них погрузка.
Эти слова были произнесены почти небрежно, но Михаил услышал в них все, что ему нужно было. Он понял, что погрузка может быть связана с незаконными делами, о которых упоминал его друг. Соня внезапно осознала, что сказала лишнего. Её лицо напряглось, и она поспешила сменить тему, начав говорить о предстоящей свадьбе и о том, как они проведут медовый месяц.
Михаил подыграл, не подавая виду, что уловил что-то важное. План семейства Сони выглядел как тщательно спланированный триллер, в котором Михаил должен был стать очередной жертвой. Но их самоуверенность и недооценка молодого человека сыграли с ними злую шутку. Правоохранители, вооруженные информацией, которую Михаил собрал с помощью своего друга, начали действовать.
В день предполагаемой погрузки они установили наблюдение за родителями Сони. Пара чувствовала себя непринужденно. Они были уверены, что их бизнес, как всегда, останется в тени, а любой риск, связанный с налоговыми проверками, легко удастся замять. Но все пошло не так, как они ожидали. Когда родители Сони приехали на склад, чтобы забрать очередную партию товара, оперативники взяли их с поличным.
Сотрудники правоохранительных органов обнаружили упаковки с запрещенными веществами, аккуратно спрятанными среди коробок с полуфабрикатами. Обыск выявил тщательно организованную схему. Компания по производству полуфабрикатов действительно была лишь прикрытием. Этот арест стал первым звеном цепочки. Вскоре обыск прошел и на главных складах компании.
Там нашли не только незаконный товар, но и документы, которые раскрыли масштаб махинаций. Это уже не было обычным семейным бизнесом, это была целая преступная сеть. Михаил, узнав о задержании, почувствовал облегчение, но оставался напряженным. Он знал, что семейство не ограничивалось только родителями Сони. Вопрос был в том, как глубоко замешана сама девушка.
Его худшие подозрения подтвердились. Соня прекрасно знала о том, чем занимаются ее родители. Для нее деньги действительно не пахли. Она росла в мире, где богатство было важнее морали. Родители доверяли ей, видя в ней продолжение своей схемы. Их план был безжалостно продуман. После свадьбы Соня должна была завести мужа в их бизнес, сделав его официальным собственником.
Затем, под предлогом благодарности, ему бы предложили отдых за границей. Михаил должен был исчезнуть, и всё, от бухгалтерских несоответствий до махинаций с деньгами, списали бы на него. Семейство оказалось бы в роли пострадавших, жалующихся на зятя-мошенника, который обокрал их и сбежал. Но то, что работало раньше, не сработало с Михаилом.
Он не только успел вырваться из их ловушки, но и помог разоблачить преступную схему. Правоохранители, собрав доказательства, начали выстраивать дело. Соня, увидев, что родители задержаны, пыталась изобразить шок и заявить, что она ничего не знала о их делах. Но ее слова противоречили информации, которую предоставил Михаил. Эта история заставила Михаила пересмотреть всё, что он знал о людях.
Он не мог понять, как люди, которые выглядели такими доброжелательными, могли хладнокровно планировать убийство. Ради денег они не остановились бы ни перед чем. Но больше всего он благодарил судьбу за тот случайный момент, который изменил все. Цыганка, которую он встретил в автобусе, сыграла в его истории ключевую роль. Ее слова, произнесенные тогда, теперь звучали в Михаила с леденящим пониманием.
«Кто же на похороны спешит?»
Теперь Михаил с горечью думал о своей поспешности. Почему он так быстро сделал предложение Соне, почему доверился? Ответ был прост: она казалась идеальной, богатая, красивая, образованная. Его ослепила идея того, что он встретил кого-то выше своего уровня, и он боялся ее потерять, но за этой идеальной оболочкой скрывались хладнокровие и цинизм, которые могли стоить ему жизни.
Сейчас Михаил не жалел, что все закончилось именно так. Он понимал, что богатство и статус никогда не могут быть выше человеческой жизни и морали.