Астрономы из Новосибирского государственного университета (НГУ) впервые в России запечатлели кометоподобный натриевый хвост Меркурия. Съёмка прошла в марте в обсерватории «Вега» НГУ, и на полученном снимке длина хвоста оценивается в 150 тысяч километров. Об этом сообщил инженер обсерватории Егор Коняев. Открытие такого явления на Меркурии произошло в 2001 году, и с тех пор во всём мире было сделано лишь несколько десятков подобных фотографий.
Кометоподобный хвост обычно ассоциируется с кометами — небольшими телами Солнечной системы из льда и пыли. Когда комета приближается к Солнцу, её поверхность испаряется, образуя яркий хвост, видимый с Земли. Однако у Меркурия, ближайшей к Солнцу планеты, тоже есть хвост, хотя и другого происхождения. Его атмосфера очень тонкая, состоит из гелия, водорода, натрия, калия и кислорода. Из-за слабой гравитации и магнитного поля солнечный ветер — поток заряженных частиц от Солнца — сдувает эти атомы, формируя хвост. Натрий в нём светится ярче всего на длине волны 589 нанометров, что и дало явлению название «натриевый хвост».
Сфотографировать его непросто. Нужно, чтобы Меркурий двигался с максимальной радиальной скоростью относительно Солнца (примерно ±16 дней от перигелия — ближайшей к Солнцу точки орбиты), находился на большом угловом расстоянии от звезды (элонгация) и чтобы погода была ясной. В этом году такие условия сложились в конце февраля и марте. Съёмка велась с помощью специального фильтра, настроенного на 589 нанометров с шириной пропускания 10 нанометров, что выделило свечение натрия. Выдержка составила 8 минут, а планета была всего в 3 градусах над горизонтом.
Егор Коняев рассказал, что вдохновился снимками немецкого астрофотографа Себастьяна Вольтмера год назад. Узнав, что в России таких фото ещё нет, он решил попробовать. Ранее длина хвоста Меркурия оценивалась по снимкам: в 2001 году — до 40 тысяч километров, а в 2008 году — более 2 миллионов километров. Новосибирский снимок показал промежуточное значение — 150 тысяч километров.
Подобные хвосты есть и у других объектов, например, у Луны и спутника Юпитера Ио. Лунный натриевый хвост виден в новолуние как слабое пятно на противоположной от Солнца стороне неба. У Ио хвост возникает из-за вулканических выбросов, богатых натрием, но его съёмка осложнена яркостью Юпитера. Астрономы НГУ планируют модернизировать телескоп в коронограф, чтобы затем сфотографировать хвост Ио — таких снимков в мире ещё меньше.
Следующий шанс снять хвост Меркурия в России будет весной 2027 года.