В 1756 году Елизавета Петровна издала указ, разрешающий помещикам ссылать в Сибирь своих крепостных «за предерзостные поступки». Позднее, в 1767 году, при Екатерине II, для осмелившихся жаловаться на своих помещиков крестьян была введена пожизненная каторга.
Человек, отправленный за Урал, терял свою фамилию, если, конечно, она у него была – в те времена часто использовались прозвища, которые указывались в документах наряду с именами. В любом случае на новом месте ссыльный получал новое прозвище, от которого впоследствии и образовывалась фамилия каторжника или его потомков.
Распространенным прозвищем было «Варнак», что на сибирском диалекте означало «каторжник». Таким образом, фамилии Варнаков, Варнацкий, Варнак с большой долей вероятности указывают на происхождение от ссыльных поселенцев. К этой же категории можно отнести фамилии Бесфамильные, Безымянные, Неизвестные, Непомнящие.
Детей убийц могли называть в соответствии с орудием преступления или его характером, отсюда фамилии Молотовы, Кистеневы, Душилины, Резаковы. Потомков воров и грабителей нарекали Грошевыми, Копейкиными, Рублевыми, Кармановыми. В настоящее время эти фамилии не являются самыми распространенными, но они также могут свидетельствовать о криминальном – каторжном – прошлом их носителей.
Кошевкин – тот, кто делал санки, Кулемин – мастер по изготовлению капканов на пушных зверей, Унтайкин – сапожник, делавший унты, Снискин – специалист по рыболовным снастям. Фамилия Котов также могла возникнуть по этому принципу, а не от названия животного – в Сибири «котами» (с ударением на первый слог) называли кожаную обувь.
Поскольку в Сибирь ссылали людей со всей России, их часто называли по географическому признаку – по месту их происхождения. Так появились фамилии Новгородцев, Калугин, Вяткин, Москвин. Существовала и практика присваивать фамилии по новому месту жительства, например, Томский, Омский, Канский. Вероятно, фамилии Новоселовы и Новосельцевы также имеют аналогичное происхождение.
Национальность предков тоже могла стать основой для фамилии: Шведовы, Литвиновы, Немчиновы и другие. На каторжное прошлое предков могут указывать и такие характерные фамилии, как Клейменов, Безносов, Безухов или Беспалов.