КРЫЛЬЯ И ПЛАМЯ
Азраил скривился, чувствуя, как чёрная жижа, заменяющая кровь, медленно затягивает обожжённые концы его крыльев. Боль была постоянным спутником, но его больше беспокоило другое. Доверие. Вернее, его отсутствие.
"Я тебе не верю," – бросил он Люциферу, который лениво наблюдал за его мучениями, сидя на обломке древнего трона.
"Имеешь право," – пожал плечами Князь Тьмы. "Вера – роскошь, которую могут себе позволить лишь ангелы. Но у тебя её больше нет, так что придется полагаться на здравый смысл."
"Здравый смысл говорит мне, что ты лжец," – огрызнулся Азраил, пытаясь встать.
"Возможно," – согласился Люцифер. "Но даже лжец может говорить правду, когда ему это выгодно. А мне выгодно, чтобы ты помог мне открыть Врата. Иначе… ты быстро превратишься в удобрение для этих проклятых земель."
Азраил стиснул зубы. Ему оставалось только одно – играть по правилам Люцифера, пока он не найдет способ сбежать или… изменить ситуацию.
"Что нужно делать?" – спросил он, стараясь скрыть отвращение.
"Для начала, двигаться," – Люцифер спрыгнул с трона и указал рукой в сторону горизонта. "Врата Небес – не здесь. Они находятся в Цитадели Отчаяния, в самом сердце Пограничья. Путь будет долгим и… интересным."
Их путешествие началось. Азраил, хромая, плелся за Люцифером, который, казалось, наслаждался его страданиями. Вокруг простиралась выжженная земля, усеянная останками прошлых битв. В багряном небе кружили падальщики, ожидающие своей добычи.
Через несколько часов они остановились у полуразрушенного колодца. Люцифер ухмыльнулся.
"Жажда мучает, ангелочек?" – спросил он. "Вода здесь отравлена, но… у меня есть альтернатива."
Он достал из-за пояса небольшой, искусно сделанный сосуд.
"Кровь единорога," – прошептал он. "Небесное питьё. Говорят, исцеляет любые раны."
Азраил с подозрением посмотрел на сосуд.
"Откуда у тебя это?" – спросил он.
"Не твоё дело," – отрезал Люцифер. "Просто пей. Или умри от жажды."
Азраил колебался. Доверия к Люциферу не было ни на грамм, но жажда мучила невыносимо. Он протянул руку.
"Даже не думай!" – вдруг взревел Люцифер, отдёргивая сосуд. "Это моя собственность! И я сам решу, когда тебе её дать!"
Азраил вскипел от ярости.
"Ты хочешь, чтобы я тебе помогал, или издеваешься?!" – крикнул он.
"Я хочу, чтобы ты знал своё место," – прорычал Люцифер. "Ты – мой должник. И будешь делать все, что я скажу."
"Я не должник! Ты сам предложил сделку!"
"А я могу передумать," – ухмыльнулся Люцифер. "Правила игры изменились."
Конфликт вспыхнул мгновенно. Ярость Азраила вырвалась наружу. Он бросился на Люцифера, пытаясь вырвать сосуд. Люцифер отбивался, насмехаясь над его слабостью.
"Слабак! Ты больше не ангел! Ты – ничто!" – кричал он, отталкивая Азраила к земле.
Азраил, споткнувшись, упал. Его рука коснулась чего-то твёрдого, торчащего из песка. Это был обломок копья, древнего оружия, забытого в этой проклятой земле.
Инстинктивно, он схватил копьё и поднялся на ноги.
"Только попробуй!" – зарычал Люцифер, видя решимость в глазах Азраила.
"Ты перешел черту," – прошипел Азраил. "Я не позволю тебе издеваться надо мной."
Они стояли друг напротив друга, готовые к бою. В багряном свете солнца их тени казались чудовищными. Но в глазах Азраила, помимо ярости, плескалось что-то ещё. Решимость. Воля к жизни.
Неожиданно Люцифер рассмеялся.
"Хорошо, хорошо," – сказал он, поднимая руки в примирительном жесте. "Ты доказал свою точку зрения. Держи."
Он протянул сосуд Азраилу.
"Но помни," – добавил он. "Это – лишь первый урок. В аду не бывает легких путей."
Азраил взял сосуд и залпом выпил кровь единорога. Живительная сила разлилась по его телу, залечивая раны и возвращая утраченные силы.
"Спасибо," – буркнул он, возвращая сосуд Люциферу.
"Не стоит," – усмехнулся Люцифер. "У меня ещё много уроков для тебя."
Они продолжили свой путь. Азраил, немного окрепший, шёл быстрее, но напряжение между ними не исчезло. Они молчали, каждый думая о своём.
Внезапно Азраил остановился.
"Что такое?"– спросил Люцифер.
Азраил указал на землю.
"След," – сказал он. "Здесь кто-то был. Недавно."
Люцифер присмотрелся. След был едва заметен, но он был там.
"Похоже, мы не одни в этой пустыне," – пробормотал Люцифер. "Это может быть интересно."
Они пошли по следу, надеясь найти того, кто его оставил. След привел их к небольшому оазису, спрятанному за скалами. В оазисе росла скудная растительность, и журчал небольшой источник.
И там… они увидели её.
Девушку.
Она сидела у источника и пила воду. На ней была простая одежда, измазанная в грязи и пыли. В руках она держала лук, а за спиной висел колчан со стрелами. Но больше всего Азраила поразили её ноги.
Её пальцы на ногах были короткими и кривыми.
Девушка подняла голову и увидела их. В её глазах мелькнул страх, но она не убежала. Она лишь подняла лук и прицелилась в них.
"Кто вы?" – спросила она дрожащим голосом.
"Друзья," – ответил Азраил, поднимая руки в знак мира. "Мы не причиним тебе вреда."
Девушка колебалась, но опустила лук.
"Что вам нужно?" – спросила она.
"Мы ищем путь к Цитадели Отчаяния," – ответил Азраил. "Может быть, ты знаешь дорогу?"
Девушка посмотрела на них с подозрением.
"Я знаю дорогу," – сказала она. "Но зачем вам туда?"
"Это долгая история," – ответил Азраил. "Мы можем рассказать её тебе… если ты поможешь нам."
Девушка задумалась. Она смотрела на Азраила и Люцифера, пытаясь понять, можно ли им доверять.
Внезапно, из-за скал выскочил огромный пёс, размером с телёнка. Он бросился на девушку, рыча и скаля зубы.
Девушка вскрикнула и отскочила в сторону. Пес погнался за ней.
Люцифер ухмыльнулся.
"Похоже, у нас есть развлечение," – сказал он.
Но Азраил схватил копье и бросился на пса.
Он нанёс удар копьём в бок пса. Пёс взвыл от боли и отступил. Азраил встал между псом и девушкой, готовый к бою.
Люцифер удивленно поднял брови.
"Что ты делаешь, ангелочек?" – спросил он. "Защищаешь смертную?"
"Да," – ответил Азраил. "Защищаю."
Пёс снова бросился в атаку. Азраил уклонился от его удара и нанёс ещё один удар копьем. На этот раз он попал в голову пса. Пёс упал замертво.
Азраил повернулся к девушке.
"Ты в порядке?" – спросил он.
Девушка кивнула, всё ещё дрожа от страха.
"Спасибо," – прошептала она. "Ты спас мне жизнь."
Азраил посмотрел на девушку. Она была грязной, испуганной, и её пальцы на ногах были короткими и кривыми. Но в её глазах он увидел что-то ещё. Надежду.
Он достал из своей сумки последний кусок сухого хлеба – предмет, который он сохранил с Небес, надеясь на лучшие времена. Он протянул его девушке.
"Держи," – сказал он. "Тебе нужнее."
Девушка посмотрела на хлеб и на Азраила. В её глазах появились слёзы.
"Спасибо," – прошептала она. "Я не забуду этого."
Люцифер наблюдал за этой сценой с усмешкой.
Азраил игнорировал его. Он знал, что Люцифер что-то замышляет. Но сейчас его волновала только девушка. И её безопасность.
"Как тебя зовут?" – спросил он.
"Лия," – ответила девушка.
"Лия," – повторил Азраил. "Я Азраил. А это… Люцифер."
Лия посмотрела на Люцифера с опаской.
"Князь Тьмы," – прошептала она.
"Не бойся," – сказал Азраил. "Он не причинит тебе вреда. Пока."
Лия кивнула. Она знала, что ей придется доверять этим странным незнакомцам, если она хочет выжить в этом проклятом месте.
"Я помогу вам добраться до Цитадели Отчаяния," – сказала она. "Но я хочу знать… зачем вам туда?"
Азраил посмотрел на Лию. В её глазах он увидел отражение своей собственной надежды. И он знал, что должен рассказать ей правду.
"Мы хотим открыть Врата Небес," – ответил он. "И закончить эту войну раз и навсегда."
Продолжение следует…