Представьте себе картину: глубокая ночь, одинокая заправка мерцает неоновыми огнями посреди бескрайней темноты. Одно неверное решение, один неверный взгляд могут стоить всего. Что произойдет, когда четверо мужчин, уверенных в своей силе и безнаказанности, решат, что молодая женщина, заправляющая свою машину в одиночестве, – легкая добыча? Они даже не подозревали, кого выбрали своей целью. Они не знали о годах, проведенных ею в суровых условиях морской пехоты, о тренировках, превративших её тело и разум в отточенный инструмент. Как вы думаете, чем закончится эта встреча? Оставайтесь с нами, потому что эта ночь будет долгой.
Неоновые вывески бензоколонки отбрасывали призрачный свет на пустую парковку, танцуя на фоне чернильного неба. Было далеко за полночь, то самое время, когда мир делится на тех, кто уже спит в своих постелях, и тех, кто ищет приключений или неприятностей на свою голову. Для Эбби Картер это была всего лишь очередная остановка на долгом пути обратно на базу. Она провела последние недели, навещая отца, тоже отставного морпеха, в тихом пригороде Хьюстона. Теперь, когда до рассвета оставались считанные часы, она мысленно уже возвращалась к той жизни, которую выбрала сама – жизни, построенной на дисциплине, риске и непоколебимой уверенности в том, что никто, каким бы сильным или безжалостным он ни был, не сможет её сломить. Она видела места, которые большинство людей не смогли бы отыскать на карте, сталкивалась с противниками, для которых насилие было образом жизни. Но ничто так не испытывало её терпение, как самоуверенные хулиганы, свято верящие, что мир им чем-то обязан.
Выйдя из машины, чтобы размять уставшие конечности, Эбби едва обратила внимание на темный внедорожник, припаркованный у входа в магазинчик заправки. Она привыкла замечать детали, но долгая дорога притупила бдительность ровно настолько, чтобы не придать значения машине без огней. Но как только она подошла к бензоколонке и вставила карту, двери внедорожника резко распахнулись. Вышли четверо мужчин. Они не спешили, их движения были полны той медлительной, вальяжной уверенности, которая рождается от долгих лет безнаказанности. Эбби видела таких раньше – хищников, путающих наглость с неуязвимостью. Один из них, высокий и худощавый, в потертой кожаной куртке, которая явно видела лучшие дни, тихо присвистнул, приближаясь. «Ну-ну, что тут у нас?» – его голос сочился ложным весельем, словно он только что нашел неожиданное развлечение посреди скучной ночи. Остальные усмехнулись и слегка разошлись, образуя небрежный полукруг вокруг неё, отрезая путь к машине и магазину.
Эбби едва подняла взгляд, сосредоточенно вводя пин-код на колонке. «Просто проезжаю мимо», – сказала она спокойным, почти незаинтересованным тоном. Это была её стандартная тактика – не показывать страха, не давать реакции, на которую они рассчитывали. Мужчина в кожаной куртке обменялся ухмылками со своими приятелями. «Да? А мне кажется, тебе не помешала бы компания». Он демонстративно поднял руку и небрежно положил её на крышу её машины, прямо над водительской дверью. Это был не просто жест – это было заявление, пересечение черты. Плохой ход. Эбби медленно выдохнула, чувствуя, как адреналин начинает поступать в кровь. Она крепко сжала пистолет бензоколонки. Она надеялась проскочить эту остановку без инцидентов, просто заправиться и уехать, но у этих парней явно были другие планы. Чего они не знали, чего не могли даже предположить, так это то, что они выбрали худшего человека, с которым можно было связаться этой ночью.
Бензоколонка издала короткий сигнал, указывая, что можно начинать заправку, но напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Мужчины слегка смещали вес с ноги на ногу, готовясь к тому, что, по их мнению, должно было произойти дальше. Они пришли сюда не для светской беседы. Они хотели реакции, страха, подчинения. Лидер, тот, что в кожаной куртке, чуть наклонил голову, оглядывая Эбби с ног до головы с оценивающим видом, словно выбирал товар. «Ты какая-то молчаливая, милашка», – пробормотал он, лениво постукивая пальцами по крыше её машины. «Всё в порядке. Мне нравятся те, кто посложнее». Эбби снова медленно выдохнула, заставляя себя оставаться внешне расслабленной. Она знала, что любое резкое движение сейчас может быть неверно истолковано. Эти мужчины видели перед собой лишь одинокую женщину поздно ночью. Они понятия не имели, с чем столкнулись. Понятия не имели, что она провела годы, оттачивая свои навыки в самых суровых тренировочных условиях на планете, что она выживала в миссиях, которые перемалывали и ломали куда более крепких мужчин.
«Ну же, давай, не будь такой грубой», – подал голос второй, коренастый парень с неприятным блеском в глазах. «Мы просто пытаемся быть дружелюбными». Пальцы Эбби инстинктивно сжались у бедер. Инстинкты кричали ей – нейтрализовать угрозу, пока она не усилилась. Но она знала ценность выдержки. Нельзя делать первый шаг, пока это не станет абсолютно необходимо. «Я не заинтересована», – сказала она просто, но её голос был ровным и твердым, не оставляющим места для сомнений. Третий парень, высокий и тощий, с сигаретой, небрежно свисающей с губы, картинно покачал головой. «Не заинтересована? Чёрт, какая холодная». Он сделал шаг вперед, вторгаясь в её личное пространство, достаточно близко, чтобы она почувствовала затхлый запах сигаретного дыма, исходящий от его дыхания. Эбби наконец подняла взгляд и посмотрела прямо на него. Её взгляд был спокоен, но абсолютно нечитаем. «Отступи». Слова не были громкими, не были агрессивными, но в них звучало нечто более опасное, чем громкость – абсолютная уверенность.
Мужчина в кожаной куртке усмехнулся, явно забавляясь. «Ого, да в ней есть огонек! Мне это нравится». Эбби не двинулась и не дрогнула. Она давно усвоила, что настоящая уверенность – это не позерство, не попытки казаться крутой. Настоящая сила исходит из знания своих возможностей и абсолютной дисциплины, позволяющей сдерживаться до последнего момента. Четвертый парень, самый тихий из группы, тот, кто до сих пор стоял чуть поодаль, нервно кашлянул. Он не выглядел таким уверенным, как остальные. Возможно, он заметил что-то в её позе, в том, как она оставалась слишком неподвижной, слишком контролируемой. «Эй, чувак, может, нам стоит…» – начал было он, но лидер его уже не слушал. Он снова протянул руку, на этот раз целясь не в машину. Он схватил Эбби за запястье.
В тот момент, когда его пальцы сомкнулись на её коже, мир для него перевернулся. Реакция Эбби была мгновенной, отточенной до автоматизма. Легкое смещение веса, резкий поворот запястья, использование его же силы против него – и прежде чем кто-либо из его дружков успел среагировать, мужчина в кожаной куртке уже летел по воздуху. Его тело ударилось о бетонный тротуар с глухим, тошнотворным стуком. Воздух вырвался из его легких сдавленным хрипом. Тишина, последовавшая за этим, была оглушительной, нарушаемая лишь прерывистым дыханием упавшего. Остальные трое мужчин застыли, их глаза широко раскрылись от шока, уставившись на своего лидера, корчащегося от боли на земле. Эбби выпрямилась, спокойно поправляя рукав куртки, словно только что стряхнула пылинку. «Я же сказала вам отступить», – её голос был таким же твердым, как и прежде.
Коренастый среагировал первым. Шок на его лице сменился яростью. С криком он бросился на неё – грубая, предсказуемая ошибка. Эбби без видимых усилий уклонилась, используя его собственный неуклюжий импульс против него. Резкий разворот, точная подсечка – и вот уже второй нападавший летит, врезаясь боком в их же внедорожник. Его голова ударилась о металл с глухим стуком, и он сполз на землю, застонав. Парень с сигаретой отшатнулся, инстинктивно поднимая руки в защитном жесте, его глаза выражали чистое недоумение. «Какого чёрта?!» Эбби не стала ждать. Двумя быстрыми шагами она преодолела расстояние между ними, выхватила дымящуюся сигарету из его рта и бросила её на землю. Затем схватила его за ворот куртки и резко дернула вперед. «У меня нет на это времени», – пробормотала она, прежде чем развернуть его и ударить лицом о капот их же внедорожника. Четвёртый парень, тот самый нерешительный, увидел достаточно. Он попятился, поднимая руки ладонями вперед. «Слушай, мы… мы ничего такого не хотели!» Эбби отпустила парня с сигаретой, который бесформенной массой сполз на землю рядом с капотом. Она повернулась к последнему оставшемуся на ногах мужчине. «Тогда уходи». Ему не нужно было повторять дважды. Он развернулся и бросился бежать, растворяясь в ночной темноте, даже не оглянувшись на своих поверженных товарищей.
Лидер в кожаной куртке всё ещё кашлял на земле, пытаясь сесть. Коренастый стонал, прислонившись к внедорожнику. Парень с сигаретой не двигался. Эбби коротко вздохнула, разминая плечи. «Всем вам стоит тщательнее выбирать свои цели», – сказала она в пустоту и повернулась к своей машине. Она закончила заправку, завинтила крышку бензобака, села в водительское кресло и завела двигатель. Бросив последний взгляд в зеркало заднего вида, она увидела троих мужчин, всё ещё пытающихся осмыслить то, что только что произошло. Легкая, почти незаметная улыбка тронула губы Эбби. Затем она нажала на газ, и её машина исчезла в ночи.
Шоссе простиралось перед Эбби, пустынное и тихое, нарушаемое лишь низким гулом её двигателя. Столкновение на заправке было неприятным, ненужной тратой времени, но, увы, неудивительным. Она слишком часто видела подобное – наглость, принимающая силу за слабость, ошибочное суждение о ком-то лишь потому, что тот не выставляет свою силу напоказ. Такое высокомерие почти всегда приводило к одному и тому же печальному для агрессора результату. Когда неоновые огни заправочной станции окончательно растворились в зеркале заднего вида, она шумно выдохнула, позволяя накопившемуся напряжению покинуть мышцы. Это должна была быть простая поездка до базы, рутинное возвращение к службе. Но проблемы, казалось, всегда находили её, как бы она ни старалась их избегать. Она взглянула на часы – три часа ночи. До рассвета оставалось еще несколько часов пути. Покачав головой, она взяла бутылку воды из подстаканника и медленно отпила, прокручивая в голове недавние события.
Дело было не только в том, что эти мужчины были безрассудны. Было что-то в их действиях… что-то слишком слаженное для обычной пьяной выходки. Как они окружили её, как лидер действовал, пока остальные ждали. Это было больше похоже на отработанную тактику, чем на случайное хулиганство. И то, как быстро они сдались… Обычно те, кого она так легко сбивала с ног, пытались подняться, перегруппироваться, особенно когда их было больше. Но эти… двое были нейтрализованы почти мгновенно, третий был слишком напуган, а четвертый просто сбежал. Что-то подсказывало ей, что это еще не конец. То, как убежал четвертый парень, даже не оглянувшись – такой первобытный страх возникает только тогда, когда знаешь, что всё вот-вот станет намного хуже. Её пальцы начали отстукивать нервный ритм по рулю, перебирая в уме различные возможности. Были ли они просто очередной группой пьяниц, ищущих легкой добычи и острых ощущений? Или здесь было что-то большее, что-то, чего она пока не понимала? Годы службы научили её доверять своим инстинктам, и сейчас они кричали об опасности.
Спустя десять минут её подозрения подтвердились самым неприятным образом. В зеркале заднего вида зажглись яркие фары. Они приближались быстро, слишком быстро для обычного водителя. Чёрный внедорожник. Тот самый, с заправки. Эбби стиснула зубы. Значит, они не усвоили урок. Она наблюдала, как машина догоняет её и перестраивается в соседнюю полосу, не опережая, а идя вровень. Окна были плотно тонированы, но ей не нужно было видеть их лица, чтобы знать, кто там внутри. Лидер в кожаной куртке снова собрал свою команду, и на этот раз у него, похоже, был план посерьезнее, чем просто приставания на заправке. Внедорожник висел рядом, словно проверяя её реакцию, ожидая, что она испугается и попытается удрать. Эбби тяжело вздохнула. Они хотели погони? Что ж, они её не получат, по крайней мере, не на их условиях. Сохраняя внешнее спокойствие, она слегка сбавила скорость, позволяя им немного выйти вперед. Водитель внедорожника явно этого не ожидал. Когда он понял, что она не собирается убегать, он, похоже, решил действовать агрессивнее. Он начал медленно смещаться в её полосу, пытаясь прижать её к обочине.
Эбби ждала этого. В тот момент, когда он был почти рядом, она резко нажала на тормоз. Внезапное замедление застало их врасплох. Их тяжелая машина рванулась вперед по инерции, и водитель инстинктивно дернул руль, пытаясь избежать столкновения. Внедорожник слегка занесло, когда он перестарался с коррекцией. Прежде чем они смогли полностью восстановить контроль над машиной, Эбби уже готовила свой следующий ход. Она отпустила тормоз, вдавила педаль газа в пол и резко вывернула руль влево, выезжая на встречную полосу – благо, шоссе в этот час было абсолютно пустым. Рёв её двигателя прорезал ночную тишину, когда она рванулась вперед на полной скорости, оказавшись рядом с ними за считанные секунды. Теперь, поравнявшись с водительской дверью внедорожника, она впервые ясно увидела их лица при свете приборной панели. Лидер в кожаной куртке сидел на пассажирском сиденье – помятый, злой, с кровоподтеком на скуле. Коренастый был за рулем, его костяшки пальцев побелели от напряжения, когда он вцепился в руль. Парень с сигаретой сидел сзади, прижимая руку к ребрам, в его широко раскрытых глазах читалось что-то очень похожее на глубокое сожаление о сделанном выборе. Четвертого парня, того, что сбежал на заправке, нигде не было видно. Эбби мысленно усмехнулась – самый умный из всей группы.
Лидер опустил окно и что-то прокричал, но его слова утонули в шуме ветра и рёве моторов. Ей и не нужно было слышать. Его намерение было написано на его лице – ярость и жажда мести. Они были здесь уже не для того, чтобы напугать её. Они хотели расплаты. Эбби бросила на них скучающий, почти презрительный взгляд. Затем, точным, выверенным движением запястья, она резко повернула руль вправо, направляя свою машину прямо на их внедорожник, так близко, что казалось, столкновение неизбежно. Паника мгновенно отразилась на их лицах. Коренастый водитель снова дернул руль, инстинктивно пытаясь увернуться, и снова перестарался. Огромный внедорожник занесло, он вылетел с асфальта на грунтовую обочину, подняв тучу пыли и гравия. Машину развернуло, и она остановилась, зарывшись передним бампером в мягкую землю. Эбби не сбавила скорость. Она бросила короткий взгляд в зеркало заднего вида – внедорожник замер на обочине, из-под капота поднимался пар. Ни взрыва, ни переворота. Они выживут. Но преследовать её они сегодня точно больше не будут. Она наконец позволила себе выдохнуть и ослабила хватку на руле. Этот раунд закончился. По крайней мере, на данный момент.
Эбби продолжала ехать, её сердцебиение оставалось ровным, несмотря на адреналин, всё ещё пульсирующий в венах. Ночной воздух, врывающийся в приоткрытое окно, был прохладным и свежим. Дорога простиралась перед ней как темная лента, извивающаяся через пустынные окраины спящего города. Она не нервничала – годы тренировок научили её контролировать эмоции даже в самых опасных ситуациях. Но что-то в том, как действовали эти мужчины, не давало ей покоя, оставалось неприятным осадком на задворках сознания. Это не было похоже на случайный акт агрессии. Она видела много драк, сталкивалась с далеко не одним хулиганом, считавшим себя неприкасаемым. Но это было другое. То, как лидер смотрел на неё на заправке. Быстрота, с которой они перегруппировались и бросились в погоню после того, как она их так легко раскидала. Их настойчивость, граничащая с отчаянием. Это было что-то большее, чем просто уязвленное самолюбие. И теперь, сидя в разбитом внедорожнике на обочине дороги, они зализывали раны. Но Эбби не была из тех, кто ждет, чтобы выяснить, что будет дальше. Ей нужно было знать, кто они такие и почему так упорно её преследовали. Она свернула с шоссе на неприметную проселочную дорогу и припарковалась под густой кроной дерева, где тени надежно скрывали её машину. Достав защищенный телефон, она набрала номер.
Она вздохнула. Лишь горстка людей имела этот номер, и никто из них не звонил, если дело не было срочным и важным. Она поднесла телефон к уху. "Говори". "Ты умудрилась влипнуть в неприятности, Эбби?" – раздался на другом конце знакомый голос. Маркус. Один из её бывших начальников. Его голос был как всегда спокоен и контролируем, но с той едва уловимой стальной ноткой, которая появлялась только тогда, когда ему приходилось разбираться с чем-то непредвиденным и потенциально опасным. "Можешь объяснить, почему местная команда копов транслирует твое лицо по всем патрульным машинам в метрополии, как будто ты только что ограбила банк или, не знаю, застрелила мэра?" Эбби нахмурилась, её челюсть напряглась. "Они первыми напали на меня, Маркус. На заправке. Я просто ответила тем же". Маркус тяжело выдохнул, и статика на линии сделала этот звук похожим на низкое рычание. "Да, вот только это были не просто какие-то уличные хулиганы, ищущие неприятностей на свою задницу. Это была банда Рорка. Слышала о таких?" Имя прозвучало знакомо. "Та самая банда Рорка, которая держит схемы крышевания, занимается контрабандой оружия и бог знает чем еще в трех штатах? Та самая, которая, по слухам, только что заключила какую-то сделку с очень серьезными людьми, за которыми ты точно не захочешь, чтобы следили?" Эбби потерла лоб. "Отлично. А я-то думала, это просто кучка пьяных идиотов, пытающихся затеять драку". "О, они и есть идиоты", – согласился Маркус. "Но это идиоты с очень серьезными связями. И теперь они злы. Очень злы. По моим данным, они уже мобилизуются". "Пусть приходят", – спокойно ответила Эбби, в её голосе не было ни страха, ни бравады – лишь холодная решимость.
Эбби повесила трубку прежде, чем Маркус успел закончить свою лекцию о необходимости быть осторожнее. Ей не нужны были нотации. Если люди Рорка придут за ней, она должна быть готова. Она открыла бардачок и достала небольшой, потертый черный чемоданчик. Внутри, в подогнанном ложементе, лежал её верный спутник – пистолет SIG Sauer P320, элегантный, ухоженный, надежный. Она проверила магазин, убедилась, что он полон. Затем её рука скользнула под водительское сиденье, и она извлекла боевой нож, закрепленный на раме. Годы службы научили её, что быть готовой – это нечто большее, чем просто иметь при себе оружие. Это значит знать, когда и как его использовать, и быть готовой ко всему. Её разум лихорадочно перебирал варианты. Люди Рорка – не те, кто просто так все оставит. Если Маркус прав, а он обычно был прав, они не придут за ней снова посреди ночи на одном внедорожнике с парой головорезов. Они будут ждать. Планировать. Нападут тогда, когда им будет удобнее всего, когда она меньше всего будет этого ожидать. Ей нужно было перехватить инициативу, взять ситуацию под контроль до того, как это произойдет. Эбби снова завела двигатель и вернулась на шоссе. Домой она пока не собиралась. Если банда Рорка хотела войны, что ж, она им её устроит.
Эбби тщательно продумала свой следующий шаг. Информация от Маркуса изменила все. Это больше не было просто ответной реакцией на нападение. Это превратилось в превентивный удар. Она достаточно долго вращалась в подобных кругах, чтобы знать – ждать, пока враг сделает следующий ход, – это ошибка. Если банда Рорка уже мобилизуется, значит, у них есть ресурсы и намерение использовать их. То нападение на заправке… теперь оно выглядело совсем иначе. Оно не было случайным. Возможно, они искали что-то или кого-то конкретного, и она просто оказалась не в том месте не в то время, сорвав их планы? Это означало, что им нужно было быстро её убрать, замести следы. Или же они следили за ней? Знали, кто она? Мысли неслись одна за другой. Ей нужна была информация. Она загнала машину в тёмный переулок возле старого, заброшенного на вид склада на окраине промышленной зоны, выключила двигатель и бесшумно вышла. Свежий ночной воздух приятно холодил кожу. Снаружи склад выглядел давно покинутым – разбитые окна, ржавые ворота. Но она знала – такие места редко бывают по-настоящему пустыми. Слишком удобные для темных дел.
Она осторожно приблизилась к зданию, двигаясь вдоль стены, сливаясь с густыми тенями. У бокового входа, который был приоткрыт, она остановилась и прислушалась. Изнутри доносились приглушенные голоса – низкие, срочные, полные сдерживаемого гнева. Прижавшись спиной к холодной стальной стене, она сосредоточилась. "…мы не можем оставить это просто так!" – прорычал один голос, грубый и хриплый. "Она унизила нас! Клема лежит в больнице, остальные…" "…если мы пойдем за ней сейчас, то попадем прямо в ловушку", – ответил другой голос, более спокойный и расчетливый. "Она не обычная девчонка. Ты видел, что она сделала с Клемом и остальными? Это было…" "Это была случайность! Удача!" – снова взорвался первый. Эбби усмехнулась про себя. Случайность? Удача? Что ж, пусть думают так. По крайней мере, они не были полными идиотами и понимали, что она может быть опасна. Она тихо продвинулась немного вперед, заглядывая в щель приоткрытой двери. В тусклом свете одинокой лампы она увидела группу из четверых мужчин. Они собрались вокруг импровизированного стола – нескольких ящиков, заваленных какими-то бумагами и оружием. Лидер группы, крепкий мужчина с уродливым шрамом, идущим от лба почти до подбородка, склонился над столом. Его глаза горели плохо скрываемой яростью. "Тогда мы не пойдем за ней в лоб", – пробормотал он. "Выясним, кто она такая. Никто не двигается так, если не проходил серьезную подготовку. Я хочу знать её историю. Её семью. Всё". Мышцы Эбби напряглись. Они уже начали копать. Это означало, что им нужна была не просто месть. Им нужно было преимущество, рычаг давления. Семья? Она не могла этого допустить.
Без малейшего колебания она скользнула внутрь, двигаясь быстро и точно, как призрак в ночи. Первый мужчина, стоявший спиной к двери, даже не успел понять, что происходит. Быстрый, точечный удар в основание черепа – и он беззвучно осел на пол, прежде чем кто-либо успел среагировать. Остальные обернулись на звук падения тела, но Эбби была уже среди них. Удар коленом в живот второму, мощный удар локтем в висок третьему – еще двое упали, не успев даже потянуться к оружию. Мужчина со шрамом среагировал быстрее – его рука метнулась к пистолету на столе. Но Эбби была быстрее. Прежде чем его пальцы коснулись рукоятки, она оказалась рядом, прижимая лезвие своего боевого ножа к его горлу. "Что ты там говорил о моей семье?" – прошептала она, её голос был холодным, как сталь клинка у его кожи. Он застыл, его дыхание стало прерывистым и частым. "Ты… кто ты?" "Я?" – Эбби чуть наклонилась к нему, крепко держа нож у его сонной артерии. "Я та, кто хочет, чтобы ты вернулся к своему боссу, к Рорку, и передал ему, что он совершает очень большую ошибку". Она слегка усилила давление, ровно настолько, чтобы он почувствовал холод лезвия и его собственный учащенный пульс. "Скажи ему, что если он или его люди снова придут за мной или сунутся к моим близким, я больше не буду такой вежливой". Мужчина со шрамом судорожно сглотнул и быстро кивнул, его глаза были полны страха. Эбби медленно отступила на шаг, не сводя с него пристального взгляда, пока он, шатаясь, не поднялся на ноги. "Уходи", – приказала она. "И молись, чтобы я больше никогда тебя не увидела". Ему не нужно было повторять дважды. Через несколько секунд он исчез за дверью, оставив Эбби одну с тремя бессознательными телами своих подручных. Она выдохнула, разминая плечи. Сообщение было отправлено. Теперь всё зависело от Рорка – достаточно ли он умен, чтобы прислушаться? Она достала одноразовый защищенный телефон из кармана и набрала номер, которым не пользовалась очень давно. После двух долгих гудков ответил знакомый голос Маркуса. "Я уж думал, когда ты позвонишь. Что у тебя там происходит?" "Все происходит слишком быстро", – сказала Эбби. "Мне нужна информация. Всё, что есть на Рорка и его ближайшую команду". На линии повисла пауза, затем Маркус спросил: "Ты уверена, что хочешь идти по этому пути, Эбби?" Эбби оглянулась на распростертые тела вокруг неё, её челюсти снова сжались. "Думаю, мы уже прошли эту точку невозврата". "Хорошо", – сказал Маркус. "Дай мне несколько часов". Она закончила звонок и снова вышла в ночную тьму, обдумывая свой следующий шаг.
Эбби вышла со склада, её разум уже лихорадочно работал над следующими шагами. Команда Рорка была потрясена её внезапным и дерзким визитом, но это не означало, что они вышли из игры. Скорее всего, наоборот. Если уж на то пошло, они вернутся с еще большей силой, с еще большим ожесточением. Такова природа таких людей, как они: уязвленная гордость часто приводит к безрассудным и жестоким решениям. Ей нужно было опередить их, заставить их реагировать на её действия, а не позволить им спокойно планировать свой следующий ход. Она вернулась в маленький, неприметный мотель на окраине города, где зарегистрировалась под вымышленным именем. Прежде чем выйти из машины, она внимательно осмотрела парковку. Никаких подозрительных машин, никакого движения в тенях. Тем не менее, она не теряла бдительности. Войдя в номер, она дважды заперла дверь на замок и задвинула цепочку, задернула плотные, темные шторы и снова проверила свое оружие. Часть её тосковала по упорядоченной тишине казарм, по регламентированной безопасности военного периметра. Гражданские часто думали, что мир – безопасное, предсказуемое место. Но Эбби знала правду. Опасность – это не то, на что случайно натыкаешься. Она всегда была рядом, невидимая, терпеливо ожидая возможности нанести удар.
Она достала свой защищенный ноутбук и подключилась к зашифрованному серверу, доступ к которому ей предоставил Маркус. Через несколько минут экран заполнился файлами. Криминальная сеть Рорка, его известные сообщники, его активы, предполагаемые места встреч. Он был замешан во всём: от торговли оружием и наркотиками до рэкета и отмывания денег. И что еще более тревожно – у него, по данным Маркуса, были связи с некоторыми нечистыми на руку представителями местных правоохранительных органов. Это означало, что он был не просто очередным криминальным боссом средней руки. Он был фигурой с влиянием и защитой. Она быстро просматривала имена, фотографии, отчеты, пока её взгляд не зацепился за одно имя, которое заставило её остановиться. Джек Халворсон. Бывший военный, уволенный с позором несколько лет назад за… список прегрешений был длинным. Теперь – правая рука Рорка, начальник его службы безопасности. Это многое объясняло. И нападение на заправке, и попытку погони на шоссе – они действовали не как обычные бандиты. Их действиями руководил человек с тактической подготовкой. Это делало банду Рорка гораздо опаснее, чем просто группа уличных преступников.
Эбби откинулась на спинку дешевого стула, медленно выдыхая. Ситуация усложнялась. Речь шла уже не только о том, чтобы отбиться от преследователей. Речь шла о том, чтобы обезглавить змею, прежде чем её тело сможет нанести ответный удар. Её телефон тихо завибрировал на столе. Пришло одно короткое сообщение от Маркуса: "Они двигаются. Склад в Саут-Сайде. Полночь". Никаких лишних слов. Это было всё, что ей было нужно. Полночь была близко. Эбби не собиралась ждать, пока они придут за ней. Она собиралась встретиться с ними лицом к лицу. На их территории.
Она прибыла на склад в Саут-Сайде за час до полуночи и заняла удобную позицию в густых тенях на противоположной стороне улицы, откуда открывался хороший обзор. Место было типичным для подобных дел: тусклое освещение от пары фонарей, несколько возможных входов и выходов, один охранник, лениво прохаживающийся у главных ворот, и, вероятно, еще несколько внутри. Любители ворвались бы с шумом, с оружием наперевес, надеясь на эффект неожиданности. Но Эбби не была любителем. Она действовала с терпением хищника. Обождав, пока охранник у ворот отвернется, она бесшумно пересекла улицу и скользнула к боковой, неприметной двери, которую она заприметила ранее. Замок был старым и поддался её инструментам за считанные секунды. Она проникла внутрь незамеченной.
Внутри склад был заставлен рядами деревянных ящиков. Судя по маркировке, внутри было оружие – много оружия. Она прижалась к холодной бетонной стене, прислушиваясь. Из глубины склада доносились голоса. "Ты уверен в этом?" – спросил один голос, в котором слышалась нервозность. "Халворсон уверен", – ответил другой голос, низкий и уверенный. Голос Джека Халворсона, бывшего военного. "Она одна. У неё нет подкрепления. Если мы ударим быстро и жестко, она даже не поймёт, что произошло". "Идиоты", – беззвучно прошептала Эбби. Она начала двигаться вперед, бесшумно скользя между рядами ящиков, прежде чем они успели закончить свой разговор. Первый человек, стоявший к ней спиной, получил точный удар в затылок и мешком осел на пол. Эбби подхватила его прежде, чем он успел с грохотом упасть. Второй едва успел обернуться на едва уловимый шум, прежде чем Эбби встретила его мощным ударом коленом в солнечное сплетение. Он согнулся пополам, хватая ртом воздух. Эбби приставила ствол пистолета к его виску. "Где Рорк?" – спросила она тихо, но её голос не оставлял сомнений в серьезности намерений. Мужчина скорчился, но попытался дерзко улыбнуться. "А если не скажу?" Эбби слегка наклонила голову. "Тогда я позабочусь о том, чтобы ты покинул этот склад таким образом, который гарантирует, что ты больше никогда не сможешь взять в руки оружие. Или что-либо еще". Улыбка исчезла с его лица. Он видел в её глазах, что она не блефует. "Он… он в клубе 'Элизиум'. В центре", – прохрипел он. "Халворсон… он сейчас в пентхаусе. Сказал, будет ждать… компанию". Эбби слабо улыбнулась. "Хорошо". Она быстро ударила его рукояткой пистолета по виску. Мужчина обмяк и упал на пол без сознания. Она отступила назад, разминая плечи. Игра изменилась. Пришло время покончить с этим раз и навсегда.
Эбби не теряла ни секунды. С людьми Рорка на складе, пусть и временно нейтрализованными, и с самим складом под угрозой обнаружения властями (она сделала анонимный звонок перед тем, как войти), ей нужно было двигаться быстро. Информация, полученная от подручного Халворсона, была ключевой. Рорк прятался в шикарном клубе в центре города, не где-нибудь, а в пентхаусе над ним. Это означало одно из двух: либо он чувствовал себя абсолютно неприкасаемым в своем логове, либо он намеренно ждал её там, устроив ловушку. В любом случае, это уже не имело значения. Эбби не собиралась входить туда вслепую. Она покинула склад так же тихо и незаметно, как и вошла, растворившись в ночи задолго до того, как вдалеке послышались сирены полицейских машин.
Добравшись до своей неприметной машины, она уже разрабатывала план действий. Клуб "Элизиум", принадлежавший Рорку, был роскошным заведением, местом сбора богатых, влиятельных и зачастую коррумпированных людей. Охрана там будет на высшем уровне: вооруженные вышибалы, камеры наблюдения повсюду, контролируемый доступ, особенно в приватные зоны и пентхаус. Она не могла просто ворваться туда с оружием наперевес. Ей нужен был другой подход, угол атаки. Вернувшись в свой мотель, она быстро переоделась. Тактическое снаряжение сменилось на что-то более элегантное, но не менее практичное: черные брюки, облегающая кожаная куртка поверх простого темного топа, скрывающего пистолет в специальной кобуре на поясе. Она бросила взгляд на свое отражение в зеркале. На обычную посетительницу клуба она не походила, но ей и не нужно было сливаться с толпой. Ей нужно было выглядеть как кто-то, кто имеет право здесь находиться, кто пришел по делу. Уверенность – вот был ключ к таким местам. Люди здесь привыкли предполагать, что те, кто входит с целеустремленным видом, имеют на это веские причины.
Она вышла из мотеля и поймала такси до клуба. Выйдя из машины в яркое неоновое сияние ночного города, она направилась ко входу. Его охраняли два внушительных вышибалы в дорогих костюмах, которые не только проверяли документы у входивших, но и явно оценивали потенциальные угрозы. Эбби подошла к ним размеренным шагом, с абсолютно нечитаемым выражением лица. Один из них поднял руку, преграждая ей путь. "Частное мероприятие, мэм". Эбби не колебалась ни секунды. "Я знаю. Рорк ждет меня", – её голос был холоден и уверен. Вышибала на мгновение прищурился, внимательно изучая её. Она спокойно выдержала его взгляд, не дрогнув. После короткой паузы, показавшейся вечностью, он едва заметно кивнул головой в сторону входа и отступил. Она прошла мимо, не говоря ни слова.
Внутри клуб встретил её пульсирующей музыкой, от вибрации которой, казалось, дрожали стены, и калейдоскопом ярких огней. Эбби двигалась сквозь плотную толпу с отточенной точностью, её глаза сканировали пространство, выискивая возможные угрозы, камеры наблюдения и пути отхода. Доступ к пентхаусу Рорка, скорее всего, осуществлялся через отдельный, частный лифт, вероятно, расположенный в VIP-зоне. Она направилась вглубь клуба, к задней части зала, и вскоре увидела то, что искала – еще одна группа охранников, стоящих у бархатного каната, отгораживающего проход к лифтам. Это был настоящий контрольно-пропускной пункт. Она подошла прямо к ним. Один из охранников шагнул ей навстречу. "Имя?". Эбби пристально посмотрела на него. "Скажи Рорку, что она здесь". Охранник на мгновение замешкался, затем нажал кнопку на наушнике и что-то тихо сказал. Прошло несколько мучительных секунд ожидания, прежде чем он получил ответ и кивнул. Тяжелые двери лифта бесшумно открылись, приглашая её войти. Она шагнула внутрь, и двери закрылись за ней.
Лифт поднялся наверх, и двери снова открылись, выпуская её в роскошный, залитый мягким светом пентхаус. Рорк был там. Он сидел в глубоком кожаном кресле спиной к панорамному окну, с бокалом чего-то янтарного в руке. Он медленно повернул голову и поднял взгляд на неё, на его губах играла самодовольная улыбка, как будто он уже одержал победу. "Я уж думал, когда ты появишься", – сказал он лениво. "Ты устроила настоящий переполох там, внизу. И на складе тоже". Эбби сделала шаг вперед, её поза была внешне расслабленной, но каждый мускул был готов к действию. "Ты и твоя команда пришли за мной первыми. Я просто ответила тем же". Рорк медленно покрутил бокал в руке, наблюдая за игрой света в жидкости. "Видишь ли, вот в чем проблема с такими, как ты. Вы всегда такие… справедливые. Всегда отвечаете. Но скажи мне, в чем смысл? Ты могла бы просто уехать, исчезнуть. И все же ты здесь. Почему?". Эбби слегка наклонила голову. "Потому что такие люди, как ты, думают, что могут делать всё, что захотят, без каких-либо последствий". Рорк наклонился вперед и с тихим стуком поставил бокал на низкий столик. "И что именно ты собираешься с этим сделать?". Пальцы Эбби слегка сжались у её бедра, но она пока не доставала оружия. "Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь. Это заканчивается сегодня ночью".
Рорк усмехнулся, качая головой. "Думаешь, ты первая, кто пришел сюда за мной с такими заявлениями? Я имел дело с бывшими военными и раньше. Вы все думаете, что ваша подготовка делает вас непобедимыми". Эбби позволила себе слабую, почти незаметную улыбку. "Разница в том, что я не думаю. Я знаю". Наступил момент напряженного молчания, воздух, казалось, загустел. Затем, без всякого предупреждения, двери позади неё распахнулись, и в комнату ворвались несколько вооруженных людей. Рорк медленно поднялся со своего кресла, его улыбка стала шире. "Ты же не думала, что я стану встречаться с тобой один на один, правда?". Эбби медленно выдохнула, разгибая пальцы. "Вообще-то, я не ожидала от тебя меньшего. Но тебе стоило привести побольше людей". И в следующее мгновение она пришла в движение.
Эбби не колебалась. В тот самый момент, когда первый головорез потянулся к кобуре, она уже двигалась. Её инстинкты, отточенные годами боев и операций с высоким риском, взяли верх. Она резко пригнулась и качнулась в сторону, когда первый выстрел прожужжал мимо её уха. Головорез был не так удачлив. Прежде чем он успел нажать на спусковой крючок снова, Эбби уже выбила оружие из его руки и сделала точный, быстрый выстрел ему в колено из своего SIG Sauer. Он рухнул с криком, хватаясь за простреленную ногу, его пистолет с лязгом упал на дорогой ковер. Остальные бросились в атаку одновременно, но Эбби уже была на шаг впереди. Используя раненого как живой, хоть и временный, щит, она развернулась и обезоружила другого нападавшего точным ударом по запястью, прежде чем нанести сокрушительный удар по челюсти рукояткой своего пистолета. Он тяжело упал навзничь. Один из охранников умудрился схватить её сзади, пытаясь обездвижить стальными объятиями, но она резко сместила вес и нанесла ему короткий, мощный удар локтем в ребра с достаточной силой, чтобы послышался отчетливый хруст ломающейся кости. Он издал приглушенный стон и отшатнулся назад, хватаясь за бок.
Рорк ожидал борьбы, но не такой. Он предвидел потасовку, возможно, некоторое ожесточенное сопротивление. Но он никак не рассчитывал столкнуться с настоящей силой природы. Эбби двигалась со смертоносной эффективностью, каждое её движение было выверенным, точным и невероятно быстрым. Оставшиеся головорезы заколебались, их первоначальная уверенность начала таять, когда они осознали, что столкнулись не с обычным противником. Воздух наполнился звуками борьбы – глухими ударами, стонами, звоном разбитого стекла. Эбби двигалась сквозь хаос с неумолимой скоростью. Она схватила тяжелый декоративный стул и швырнула его в лицо ближайшему нападавшему, затем развернулась и нанесла сокрушительный круговой удар ногой в голову другому. Тот рухнул мгновенно, как подкошенный. Оглушительный звук выстрела из дробовика заставил её замереть на долю секунды. Рорк стоял в другом конце комнаты, тяжелое ружье было направлено прямо на неё. "Хватит!" – прорычал он. "Ты хороша, признаю. Очень хороша. Но ты не пуленепробиваемая". Глаза Эбби метнулись по комнате, оценивая варианты. Двое охранников еще стояли на ногах, медленно восстанавливая самообладание и расходясь веером, чтобы окружить её. Улыбка Рорка расширилась, когда он медленно приблизился к ней. "Вы, морпехи, всегда думаете, что можете справиться со всем в одиночку. Но иногда численность все-таки побеждает". Он слегка качнул стволом дробовика. "Брось его". Эбби шумно выдохнула через нос и медленно, очень медленно опустила свой пистолет. Она позволила ему упасть на ковер и слегка подняла руки в жесте капитуляции. Рорк самодовольно хмыкнул. "Умная девочка. Парни, давайте немного поразвлечемся, прежде чем всадить ей пулю в голову".
Грубая ошибка. Как только один из оставшихся головорезов сделал шаг к ней, Эбби атаковала. Она рванулась вперед, схватив его за запястье с пистолетом и резко вывернув его под неестественным углом. Отвратительный хруст ломающейся кости эхом разнесся по комнате, когда он завыл от боли. Другой рукой она молниеносно выхватила дробовик из ослабевших рук Рорка, прежде чем тот успел среагировать. Она тут же развернула его и использовала тяжелый приклад, чтобы нанести мощный удар Рорку в живот. Тот согнулся пополам с болезненным стоном и упал на одно колено. Прежде чем последний охранник успел что-либо предпринять, Эбби выстрелила из дробовика в потолок. Оглушительный грохот заставил всех вздрогнуть и на мгновение замереть. Этого ей было достаточно. Эбби нанесла сокрушительный удар коленом в лицо оставшемуся головорезу, отправляя его в нокаут, а затем ударила стволом дробовика по голове уже падающего мужчину с только что сломанным запястьем. Тот упал беззвучно.
Рорк попытался отползти назад, его лицо исказилось от боли и страха. Эбби подошла и прижала холодный ствол дробовика к его лбу. В её глазах не было ни гнева, ни жалости – только холодная решимость. Вся комната затихла, нарушаемая лишь прерывистым, испуганным дыханием Рорка. Его руки дрожали, ладони были подняты в умоляющем жесте. "Подожди… подожди…" – пробормотал он. "Мы… мы можем поговорить. Договориться!" Голос Эбби был низким и контролируемым, лишенным всяких эмоций. "У тебя был шанс поговорить. Ты его упустил". Она нажала на спусковой крючок. Раздался сухой щелчок. Патронник был пуст. У неё никогда не было намерения убивать его здесь и сейчас. Пока нет. Вместо этого она наклонилась к нему, её голос был едва слышен, почти шепот: "Ты отменишь любую операцию, которая у тебя запущена против меня или моих близких. Ты лично убедишься, что все твои люди знают, что всё кончено. Потому что если я услышу еще хоть одно слово о том, что ты или твои псы терроризируете невинных людей… если я снова услышу упоминание моего имени в связи с тобой…" – она сильнее прижала холодный металл ствола к его коже, – "…в следующий раз он не будет пустым". Рорк судорожно сглотнул и быстро закивал, его глаза были полны ужаса. "Хорошо… хорошо! Мы закончили! Все кончено!". Эбби медленно отступила назад, выпрямляясь и осматривая комнату. Тела на полу, разбитая мебель, полный хаос там, где всего несколько минут назад была неприступная крепость Рорка. Он недооценил её. Они все её недооценили. Она повернулась на каблуках, перешагнула через бессознательных головорезов и подобрала свой брошенный пистолет. Прежде чем направиться к двери лифта, она в последний раз оглянулась на съежившегося Рорка. "Убедись, что ты это запомнишь", – сказала она через плечо. "Потому что напоминать дважды я не буду". Затем она ушла, снова исчезая в ночи, оставив позади Рорка и руины его маленькой криминальной империи.
Эбби вышла из пентхауса, её пульс был ровным, дыхание – размеренным. Коридор, ведущий к лифту, казался жутко тихим после хаоса и шума боя. Воздух был пропитан резким запахом пороха и едва уловимым металлическим привкусом адреналина. Она двигалась с привычной точностью, каждый мускул напряжен, как пружина, готовая к любому повороту событий. Добравшись до панели вызова лифта, она на мгновение замешкалась. Бой… он был слишком легким. Да, она была хорошо подготовлена, но Рорк… он не был полным идиотом. Он ждал её. Он наверняка что-то планировал, устроил засаду. И все же именно он оказался на коленях, дрожащим и побежденным под тяжестью собственной самонадеянности. Это означало одно из двух: либо он действительно катастрофически недооценил её возможности, либо… либо это был еще не конец. Либо Рорк был всего лишь пешкой. Эбби сунула руку в карман и достала маленький, защищенный наушник. Она нажала кнопку и подождала несколько секунд, пока установится соединение. Знакомый голос Маркуса раздался на другом конце линии. "Ты что-то припозднилась", – сказал голос без предисловий. "Возникло небольшое препятствие по дороге", – ответила Эбби беззаботным тоном, стараясь скрыть напряжение, которое она чувствовала внутри. Лифт прибыл, и она вошла в кабину. "Скажи мне, что у тебя что-то есть". "Зависит от того, ищешь ли ты хорошие или плохие новости", – последовал ответ Маркуса. Эбби выдохнула, наблюдая, как медленно сменяются номера этажей на дисплее. "Давай обе".
На линии повисла короткая пауза. "Хорошая новость: операция Рорка определенно была намного масштабнее, чем мы думали. Но это ты, я полагаю, уже и сама поняла. Плохая новость: он не на вершине пищевой цепочки. Далеко не на вершине". Слова Маркуса осели в её сознании тяжелым грузом. "Кто тогда?" – спросила она, когда двери лифта открылись на уровне парковки. "Мы еще не выяснили точно. Но ходят очень настойчивые слухи… Рорк был просто фигурой среднего звена, своего рода управляющим на доске. Что бы он ни делал, это было санкционировано кем-то сверху. Кем-то очень влиятельным. И этот кто-то, похоже, знал о тебе. Вот почему Рорк был так… подготовлен к твоему визиту, хоть это ему и не помогло". Эбби стиснула челюсть, выходя из лифта. Так это все-таки была ловушка, подстроенная не только Рорком. Это был не просто разбушевавшийся криминальный авторитет. Это была игра уровнем выше. Она посмотрела на свое едва заметное отражение в темном стекле припаркованной машины. На щеке алел небольшой порез от осколка стекла, отлетевшего во время боя в пентхаусе. Она едва его чувствовала. "Мне нужно больше, Маркус. Всё, что ты можешь найти о связях Рорка, о его кураторах. Мне нужно это на вчера". "Я уже работаю над этим", – ответил Маркус. "Но слушай, Эбби… у тебя могут быть проблемы посерьезнее. Кто-то только что объявил очень солидную награду за твою голову. Неофициально, конечно. Кто бы ни стоял за Рорком, он явно не хочет, чтобы ты копала дальше". Это не было сюрпризом. Если Рорк был лишь симптомом, а не болезнью, то тот, кто дергал за ниточки, явно не собирался позволить ей уйти просто так после того, как она устранила их марионетку.
Лифт звякнул за её спиной, и она обернулась. Выходя из кабины, она еще раз внимательно осмотрела тускло освещенную парковку. Её неприметный седан стоял тремя рядами дальше, там, где она его оставила. Она медленно пошла к нему, все её чувства были обострены до предела. Ощущение, что она здесь не одна, неприятно шевельнулось где-то внутри. Вспышка движения краем глаза. Тень, метнувшаяся там, где её не должно было быть. Эбби среагировала мгновенно, прежде чем фигура успела скрыться. Она выхватила пистолет, резко разворачиваясь и прижимаясь спиной к холодной бетонной колонне. "Выходи!" – крикнула она в тишину. Мгновение тишины, затем – тихий смешок. "Неплохо. Очень неплохо", – сказал мужской голос с оттенком веселья. Фигура вышла на свет из-за соседней колонны, держа руки поднятыми в жесте капитуляции. Он был высоким, худощавым, одетым во всё темное, и вся его осанка кричала об одном – профессионал. Это был не один из головорезов Рорка. Это было что-то другое. Что-то потенциально худшее. "Кто тебя послал?" – спросила Эбби, не опуская оружия. Мужчина слегка улыбнулся. "Боюсь, тебе бы не понравилось это знать. Слушай, я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Если бы я хотел, поверь, ты бы меня даже не увидела". Это не прозвучало утешительно. Эбби держала пистолет твердо, целясь ему в центр массы. "Тогда чего ты хочешь?". Мужчина слегка наклонил голову. "Просто передать сообщение". Он медленно, нарочито демонстративно, засунул руку во внутренний карман куртки и достал маленький белый конверт. Он поднял его двумя пальцами. "Никаких трюков. Возьми". Эбби прищурилась, секунду колеблясь, но затем сделала быстрый шаг вперед, выхватила конверт и так же быстро отступила обратно за колонну. Она открыла его большим пальцем. Внутри была одна карточка. На ней – только адрес. Ни имени, ни пояснений, ни деталей. Просто адрес. "Похоже, кто-то хочет с тобой поговорить", – сказал мужчина. "Дружеский совет… сходи". Эбби изучала его лицо, пытаясь прочесть хоть что-то за этой маской профессиональной отстраненности. Затем она сунула карточку в карман куртки. "Скажи тому, кто тебя послал, что я не принимаю приказы". Мужчина снова улыбнулся. "Принято к сведению". Затем, без дальнейших слов, он повернулся и беззвучно растворился в темноте парковки. Его шаги были абсолютно бесшумны. Эбби смотрела ему вслед, её разум работал на полной скорости. Это точно не закончилось. Это было только начало чего-то гораздо большего и опасного.
Эбби сидела в своей машине, припаркованной в темном переулке, барабаня пальцами по рулю. Адрес. Старый, заброшенный промышленный район на самой окраине города. Карточка в её кармане, казалось, обжигала кожу. Это было не место для случайных встреч. Это было намеренное приглашение на чужую территорию. Кто бы ни послал того посыльного, он хотел, чтобы она пришла к нему на его условиях, добровольно зашла в ловушку, которую они, несомненно, для неё приготовили. Эта мысль её не слишком беспокоила. Она бывала в ситуациях и похуже. Что её действительно беспокоило, так это то, что у неё почти не осталось зацепок. Рорк был тупиком – и фигурально, и теперь уже, скорее всего, буквально. Его организация, вероятно, рассыплется без него. Но теперь было кристально ясно: он был всего лишь марионеткой, активом, расходным материалом в гораздо более крупной и опасной игре. Кто бы ни дергал за его ниточки, он все еще был там, где-то в тени. Наблюдая. Выжидая.
Эбби тяжело выдохнула и завела двигатель. Низкое урчание мотора заполнило тишину, когда она выехала из переулка на почти пустые ночные улицы. Город спал. Солнце давно зашло, и неоновое сияние редких вывесок и уличных фонарей отбрасывало мерцающие, искаженные отражения на мокрый после недавнего дождя асфальт. Она поддерживала умеренную скорость, внимательно следя за дорогой впереди и за зеркалом заднего вида. Никаких хвостов, никаких явных признаков преследования. Но это не означало, что за ней не следят. Это просто означало, что тот, кто, возможно, следил за ней сейчас, был намного профессиональнее, чем головорезы Рорка. Пятнадцать минут спустя она въехала в указанный промышленный район. Мимо проплывали ряды темных, заброшенных складов и ржавеющих грузовых контейнеров. Атмосфера была гнетущей. Адрес привел её к зданию, которое выглядело так, словно его не касалась рука человека уже много лет: выцветший кирпичный фасад, разбитые окна на верхних этажах, и тяжелые металлические ставни на нижних, покрытые толстым слоем граффити. Эбби припарковала машину на безопасном расстоянии, в тени соседнего здания, и выключила двигатель, внимательно осматривая окрестности. Слишком тихо. Ни машин, ни света в окнах, никакого движения. Если это и была ловушка, то они не слишком старались её замаскировать. Или же были настолько уверены в себе, что не считали это нужным.
Она бесшумно вышла из машины, проверив пистолет, удобно устроившийся за поясом джинсов под курткой. Приближаясь к зданию, она двигалась осторожно, стараясь не шуметь. Главная дверь была слегка приоткрыта – еще одно намеренное приглашение. Она толкнула её и вошла внутрь. Воздух был тяжелым, наполненным застарелым запахом машинного масла, пыли и чего-то еще, неуловимо неприятного. Отдаленное низкое гудение каких-то механизмов едва заметно вибрировало в бетонном полу. В глубине помещения тускло мерцала одинокая лампочка под потолком, отбрасывая длинные, пляшущие тени на обшарпанные стены. В центре огромного пустого зала стоял один-единственный стул. И на нем сидел человек. Человек, которого она не видела много лет. "Ты долго", – сказал он. Голос был спокойным, но в нем звучала та же знакомая ей уверенность, что и всегда. Эбби почувствовала, как в животе завязался тугой узел, но не позволила этому отразиться на лице. Перед ней сидел Рис. Её бывший инструктор. Наставник. Человек, который научил её многому из того, что не раз спасало ей жизнь. Время оставило на нем свой след – больше морщин вокруг глаз, седина в темных волосах, но взгляд… взгляд остался прежним – острым, пронзительным, видящим насквозь. Одетый в потертую кожаную куртку и выцветшие джинсы, он сейчас больше походил на бродягу, чем на человека, который когда-то командовал целыми операциями.
"Я так и представлял, что ты проявишь упрямство в этом вопросе", – сказал Рис, лениво откидываясь на спинку стула. Он выглядел расслабленным, но Эбби знала – он готов к действию в любую долю секунды. "Если ты хотел встретиться, Рис, ты мог бы выбрать способ получше, чем посылать ко мне жутких типов с загадочными конвертами", – ответила Эбби, оставаясь у входа. "А какой в этом был бы интерес?" – усмехнулся он. "Просто позвонить? Банально". Он обвел рукой пустое пространство вокруг них. "Успокойся. Никаких ловушек. Никакого оружия, направленного тебе в спину. Просто разговор". Эбби не двигалась. "Чего ты хочешь, Рис?". Рис вздохнул, задумчиво потирая подбородок. "Ты копаешь там, где не следует, Эбби. Нервируешь очень серьезных людей. Тот тип людей, которым очень не нравится, когда их беспокоят и привлекают к ним ненужное внимание". "Тогда им следовало держаться подальше от моего пути", – парировала она. "Видишь ли, в этом-то и проблема", – выражение лица Риса стало серьезным. "Рорк… он был никем. Пешкой. Еще одним винтиком в машине. А ты… ты подбираешься слишком близко к чему-то, что очень долгое время оставалось надежно скрыто в тени". Эбби внимательно изучала его лицо. "И ты пришел сюда, чтобы предупредить меня?". Рис удовлетворенно улыбнулся. "Считай это профессиональной любезностью. Знаешь, ты мне всегда нравилась, Эбби. У тебя есть характер". "Тогда скажи мне, кто за этим стоит". Улыбка исчезла с лица Риса. "Даже если бы я знал все детали, что не факт, ты же знаешь, что я не могу этого сделать". "Почему?". "Потому что у всего есть свои правила. Своя структура. Своя иерархия. Я могу указать тебе направление, но пройти этот путь ты должна сама. Точно так же, как я учил тебя когда-то". Он помолчал. "Слушай, Эбби. У тебя есть навыки, ты умна, чертовски упряма. Но ты не неуязвима. Люди, которые стоят на вершине этой пирамиды… они не играют по тем правилам, к которым ты привыкла. Если ты продолжишь давить, ты в конце концов упрешься в стену, через которую не сможешь пробиться". "Ты меня недооцениваешь, Рис". "Нет", – сказал он, и теперь его голос стал тише, почти задушевным. "Я не недооцениваю тебя. Ни на секунду". В его взгляде мелькнуло что-то сложное, смесь уважения, беспокойства и чего-то еще, неуловимого, полного невысказанной истории.
Эбби стиснула челюсть. Разочарование кипело под поверхностью. Она ожидала сопротивления, ожидала препятствий, но услышать такое предупреждение от него… это было совсем другое дело. "Я не могу это бросить, Рис", – сказала она наконец, её голос был тверд. Рис долго изучал её лицо, затем медленно кивнул, как будто именно этого ответа он и ожидал. "Тогда хотя бы будь умной". Он сунул руку в карман своей куртки и достал сложенный вчетверо лист бумаги. "Это последнее, что я могу тебе дать. После этого – ты будешь совершенно одна". Эбби подошла и взяла бумагу. Она осторожно развернула её. Еще один адрес. Еще одна хлебная крошка на темном пути. Когда она подняла взгляд, Рис уже стоял у выхода, его лицо снова стало нечитаемой маской. "Удачи, Эбби", – сказал он тихо, прежде чем повернуться и выйти за дверь. "Она тебе понадобится". Она смотрела, как он уходит, его силуэт растворился в темноте. Её пальцы крепко сжимали клочок бумаги. Он ошибался в одном. Удача здесь была не при чем.
Эбби наблюдала, как Рис исчез в тенях, и тихий звук закрывающейся за ним двери эхом разнесся по пустому складу. Она оставалась неподвижной еще несколько долгих мгновений, крепко сжимая в руке листок бумаги с новым адресом. Еще один шаг в неизвестность. Предупреждение Риса набатом звучало в её сознании, но этого было недостаточно, чтобы остановить её. Никогда не было достаточно. Она повернулась на каблуках и вышла со склада обратно в прохладную ночную мглу. Подойдя к своей машине, она села на водительское сиденье и снова развернула бумагу, изучая адрес. Это было незнакомое место – заброшенная стоянка для грузовиков где-то на полпути между городом и следующей крупной развязкой. Но это не имело значения. Если это приблизит её к правде, она поедет туда.
Поездка была долгой и монотонной. Огни города остались далеко позади, уступив место темным пригородам и затем полному мраку загородного шоссе. Дороги были пустынны, лишь изредка тусклое мерцание неоновых вывесок придорожных мотелей или заправок отбрасывало искаженные отражения на лобовое стекло. Она поддерживала постоянную скорость, одна рука расслабленно лежала на руле, пальцы другой нетерпеливо отстукивали тихий ритм по колену. Она чувствовала это – приближение развязки. Над ней сгущались тучи, надвигалась буря. Она ощущала это кожей, костями. Когда она свернула с шоссе по указателю на старую стоянку для грузовиков, её инстинкты обострились до предела. Место выглядело именно так, как она и ожидала: несколько рядов ржавых бензоколонок, покрытых пылью времен, тускло мерцающие флуоресцентные лампы над заколоченным кафе, силуэты нескольких брошенных грузовиков вдалеке. Тот тип места, где люди могли исчезнуть без следа, и никто бы этого не заметил неделями.
Эбби остановила машину в глубокой тени под навесом одной из колонок и выключила двигатель, внимательно осматривая территорию. Никакого движения. Никаких признаков жизни. Но это не означало, что она была одна. Она тихо вышла из машины. Хруст гравия под её ботинками показался оглушительно громким в окружающей тишине. Приближаясь к зданию кафе, она заметила, что главная дверь была слегка приоткрыта, тихо покачиваясь на сквозняке. Еще одно приглашение войти. Она осторожно толкнула дверь и шагнула внутрь, её пальцы инстинктивно легли на рукоять пистолета, скрытого под курткой. Внутри было еще хуже, чем снаружи. Прилавки, покрытые толстым слоем пыли, перевернутые стулья, слабый, но отчетливый запах плесени, смешанный с застарелым запахом бензина. Но было что-то еще. Чье-то присутствие. Она почувствовала его за мгновение до того, как увидела – легкое мелькание движения краем глаза, безошибочный скрип старой деревянной половицы под чьим-то весом. А затем – голос. "Ты долго". Эбби замерла. Она медленно повернулась. В дальнем конце тускло освещенного зала кафе, прислонившись к стойке, стоял мужчина. Он был старше, с седыми висками и сетью морщин вокруг глаз, но его поза была расслабленной, уверенной. Не той показной уверенностью, которая исходит от высокомерия, как у Рорка или его людей. Нет, это было что-то другое. Та уверенность, которая исходит от полного осознания контроля над ситуацией.
"Я так и представлял, что ты придешь", – продолжил мужчина, доставая сигарету и прикуривая от старой, потертой латунной зажигалки. Пламя на мгновение осветило его обветренное лицо, отбрасывая резкие тени. "В конце концов, вы все такие предсказуемые". Эбби не поддалась на провокацию. "Ты знаешь, кто я", – сказала она, сохраняя ровный, спокойный голос. "Тогда ты знаешь, зачем я здесь". Мужчина усмехнулся, выпуская кольцо дыма. "О, да. Знаю". Он указал подбородком на один из немногих уцелевших столов со стульями перед собой. "Так почему бы тебе не присесть, и мы поговорим как цивилизованные люди?". Эбби не двинулась с места. "Я предпочитаю стоять". Мужчина снова рассмеялся, тихо качая головой. "Все та же Эбби. Упрямая, как всегда". Он сделал еще одну затяжку и небрежно стряхнул пепел прямо на грязный стол. "Хорошо. Давай тогда без церемоний". Его глаза, до этого казавшиеся усталыми, вдруг потемнели, стали холодными и острыми. "Ты наживаешь себе врагов там, где не следует, девочка". "Мне все равно". "А вот это зря", – он слегка наклонился вперед, понижая голос. "Ты думаешь, Рорк был проблемой? Он был ступенькой. Посредником. Разменной монетой. Ты едва поцарапала поверхность того, во что ввязалась". Эбби чуть склонила голову. "Тогда просвети меня. С чем я имею дело?". Мужчина улыбнулся, но в его улыбке не было ни капли тепла. "Ты уже знаешь. Иначе тебя бы здесь не было".
Тишина между ними затянулась, стала тяжелой, почти невыносимой. Груз невысказанных истин, подозрений и опасностей давил на пространство. Эбби почувствовала неуловимую перемену в атмосфере, тот самый момент, когда обычный разговор – если это вообще можно было назвать обычным разговором – превратился во что-то совершенно другое. Линия была проведена. Решение принято. Она медленно потянулась к карману куртки и достала маленький цифровой диктофон. Мужчина посмотрел на устройство, затем на неё, и его губы скривились в подобии улыбки. Он затушил сигарету прямо о столешницу, уголек коротко зашипел. "Рассказывай". Он откинулся назад, снова прислонившись к стойке. "Хорошо. Но боюсь, тебе не понравится то, что ты услышишь". Эбби молча нажала кнопку записи.
Голос мужчины был твердым и ровным, когда он начал говорить, но в нем слышался оттенок усталости, как у человека, несущего на себе неподъемный груз знаний. "Ты думаешь, все это началось с Рорка? Ошибаешься. Он был не более чем винтиком в огромной машине, которая работает уже многие годы. Десятилетия. Люди, которых ты сейчас пытаешься преследовать… они не совершают ошибок. Они не оставляют незакрытых гештальтов и свободных концов. И уж поверь мне, они не позволяют людям просто так уйти, когда те увидели или узнали слишком много". Он сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией Эбби, но её лицо оставалось непроницаемым, она ждала продолжения. "Чего ты не понимаешь", – продолжил он, начав отстукивать пальцами по стойке медленный, размеренный ритм, – "так это того, что дело здесь не в деньгах. И даже не во власти, как таковой. Дело в контроле. Абсолютном контроле. Каждое движение, которое ты сделала с той самой заправки… Каждый человек, с которым ты говорила… Они знали об этом раньше тебя. Они позволили тебе думать, что ты приближаешься к разгадке, что ты идешь по следу. Но на самом деле ты просто следовала по тропе из хлебных крошек, которую они сами для тебя оставили".
Эбби не моргнула. "И почему ты рассказываешь мне все это?". Мужчина тихо усмехнулся, снова качая головой. "Потому что я знаю, каково это – быть там, где ты сейчас. Думать, что это ты дергаешь за ниточки… Но позволь мне сказать тебе кое-что, девочка: ты не та, кто держит нож в этой игре". Он указал подбородком на диктофон в её руке. "Выключи его". Эбби колебалась. Он наклонился вперед, понижая голос до едва слышного шепота. "Выключи его. И я скажу тебе то, что ты действительно хочешь знать". Медленно, очень медленно, Эбби нажала кнопку выключения. Тишина в заброшенном кафе стала еще гуще, почти удушающей. Мужчина тяжело выдохнул и потер лоб, прежде чем снова заговорить, его голос теперь звучал почти устало. "Есть имя. Одно имя, которое не фигурирует ни в одном файле, ни в одной базе данных, ни в одной записи. Нигде не упоминается. Но каждое решение, каждое крупное преступление, каждая смерть, которую ты расследовала или с которой сталкивалась… все пути ведут к нему". Он посмотрел ей прямо в глаза, его взгляд был тяжелым и нечитаемым. "Найди его – и ты получишь свои ответы. Но я не уверен, что они тебе понравятся". Эбби напряглась, всё её существо превратилось в слух. "Кто он?".
Мужчина долго смотрел ей в глаза, словно взвешивая свои слова, прежде чем наконец произнести имя. Эбби никогда не слышала его раньше. И всё же, как только оно слетело с его губ, странное, почти мистическое чувство неизбежности поселилось в её груди. Как будто последний, самый важный кусочек огромной головоломки, о существовании которого она даже не подозревала, наконец встал на свое место. Она тихо повторила имя, запоминая его, впечатывая в свою память. "Где я могу его найти?". Мужчина вздохнул, проводя рукой по своим седым волосам. "Ты его не находишь. Это он находит тебя. Когда приходит время". Он выпрямился, бросая на стойку несколько смятых купюр, как будто это был просто еще один обычный разговор, еще одна сделка, завершенная в придорожном кафе. "Теперь у тебя есть выбор, Эбби", – его голос снова стал почти мягким. "Уходи, пока можешь. Забудь все это. Или продолжай идти вперед и узнай на собственном опыте, насколько глубока эта кроличья нора". Он направился к выходу, но у самой двери остановился и оглянулся через плечо. "Только помни одно: такие люди, как он… они не оставляют незавершенных дел. И если ты решишь постучать в его дверь, убедись на сто процентов, что ты готова к тем ответам, которые получишь за ней". Затем он ушел. Звук его ботинок, удаляющихся по гравию снаружи, медленно растаял в ночной тишине.
Эбби сидела там, на краешке стула, совершенно неподвижно, еще долгое время после его ухода. Её разум работал на предельной скорости, пытаясь обработать полученную информацию. Она так долго преследовала призраков, распутывая слои лжи и обмана, не осознавая до конца, что всё это время она, возможно, играла по их правилам, шла по их следу. Но теперь… Теперь у неё было имя. И это меняло всё.
Эбби медленно, глубоко вдохнула и выдохнула, поднимаясь со стула. Выходя из тускло освещенного кафе, она почувствовала, как изменился ночной воздух – он был наполнен не только прохладой, но и тяжестью только что состоявшегося разговора. Имя, которое она узнала, отзывалось в её голове, как последний, решающий фрагмент головоломки, которую она, возможно, и не хотела до конца собирать. Она плотнее запахнула куртку и внимательно осмотрела тихую, пустынную стоянку. Было слишком тихо. Та самая тишина, которая часто предшествует буре. Инстинкты, отточенные годами, включились на полную мощность. Что-то было не так. Мерцающий свет единственной работающей неоновой вывески над кафе отражался в лужах на асфальте. И на одно короткое мгновение она заметила движение в темном стекле витрины магазина напротив. Кто-то наблюдал за ней. Она не показала, что заметила, не сбилась с шага, продолжая идти к своей машине. Но её сердце уже ускорилось. Кто бы это ни был, он не был любителем. Он еще не двигался, не нападал. Это означало, что он ждал. Чего? Или кого?
Эбби дошла до своей машины и потянулась, чтобы открыть дверь. Её пальцы коснулись скрытой кобуры с пистолетом. Как раз в тот момент, когда она садилась за руль, раздался тихий, но отчетливый стук в окно со стороны пассажирского сиденья. Он заставил её замереть. Снаружи стоял мужчина. Его лицо было наполовину скрыто тенью от навеса бензоколонки, выражение лица – абсолютно нечитаемо. Она не знала его. Но она инстинктивно поняла, кто он такой. Еще один Посланник. С предупреждением? Угрозой? Возможно, и с тем, и с другим. Медленным, подчеркнуто спокойным движением она протянула руку и слегка опустила стекло со своей стороны, ровно настолько, чтобы можно было говорить. "Чем могу помочь?" – спросила она спокойным, контролируемым голосом. Мужчина улыбнулся тонкой, едва заметной улыбкой. "Тебе не следовало сюда приезжать". Его голос был мягким, почти беззаботным, но под этой мягкостью скрывался острый, как бритва, край. Эбби крепче сжала руль. "Мне кажется, тебе тоже". Улыбка мужчины не дрогнула. "Ты задавала слишком много вопросов в последнее время. Тех вопросов, которые обычно навлекают на людей большие неприятности". Он слегка наклонил голову, словно изучая её. "Ты уверена, что хочешь продолжать идти по этому пути?". Эбби встретила его взгляд прямо, не отводя глаз. "Абсолютно уверена". Мужчина вздохнул, как будто с сожалением или разочарованием. Затем, движением почти слишком быстрым, чтобы уследить за ним, он потянулся к своей куртке.
Пистолет Эбби был уже наготове, направлен прямо на него сквозь стекло, прежде чем она успела моргнуть. Тихий щелчок снимаемого предохранителя был единственным звуком, нарушившим напряженную тишину между ними. "Не лучшая идея", – предупредила она ровным голосом. Рука мужчины замерла как раз перед тем, как достичь внутреннего кармана куртки. Он усмехнулся, медленно поднимая ладони в умиротворяющем жесте. "Спокойно. Не нужно нервничать". Но его глаза оставались острыми, расчетливыми. Он не боялся её. Или очень хорошо это скрывал. "Тогда убирайся от моей машины", – процедила Эбби. Мужчина выдохнул через нос, как будто все это его забавляло. "Ты смелая, признаю. И очень способная". Он сделал шаг назад от машины. "Но ты также предсказуема". Он указал взглядом на пистолет в её руке. "И именно поэтому, в конечном счете, ты проиграешь". Он повернулся и так же бесшумно, как и появился, ушел, растворившись в тенях между брошенными грузовиками. Как будто его здесь никогда и не было. Эбби сидела молча еще долгое время, её сердце все еще колотилось в груди от внезапного выброса адреналина. Он был прав в одном. Она была предсказуема. Или, по крайней мере, они хотели, чтобы она так думала. Имя. У неё было имя. И теперь ей нужно было решить, что с этим делать. Но одно она знала точно – отступать уже поздно.