Шел четвертый день одиночного похода. Привычным движением Макс поправил висевшее на плече ружье и осмотрелся. Он стоял на вершине сопки. Внизу, насколько хватало зрения, расстилалась тайга. Календарное лето было на исходе, и зеленое убранство леса кое-где перемежалось желтыми и ярко-красными вставками. Внизу между стволами деревьев переливалась блестками небольшая речушка. День был в самом разгаре. Макс решил, что пора сделать привал, может быть даже разбить палатку и заночевать. На берегу ручья он нашел удобное место для стоянки, поставил палатку, собрал сушняка для костра, взял ружье, надел рюкзак и отправился подстрелить себе что-нибудь на ужин…
***
- Еще одна обитаемая планета, уже вторая в этом месяце, - доложил старший помощник Скиллз капитану Триллзу.
Триллз, недовольный, что его оторвали от вкусного завтрака, нахмурился:
- Насколько обитаемая?
- Настолько, что на орбите болтается космическая станция и сотня-другая спутников, - ответил Скиллз.
- Ого, - присвистнул капитан, - Делать нечего, включай режим невидимости и паркуйся на орбите, посмотрим, что здесь и как.
Исследовательское судно Всегалактической Академии Наук уютно расположилось на орбите планеты Земля. Из недр одного из отсеков развернулась антенна, несколько напоминающая обычную спутниковую тарелку. Из антенны возник и направился к поверхности планеты розовый луч. Направлен он был в малообитаемую часть Земли, а именно в дальневосточную тайгу…
***
… Неожиданно реальные краски потухли, возникли вновь и замелькали как в калейдоскопе. Макс почувствовал, как земля под ногами разверзлась, и он полетел вниз. Летел он, правда недолго и мягко упал во что-то липкое и тягучее. В следующий момент он оказался уже в воде и бешено заколотил по ней руками и ногами. Тут он почувствовал, что дно водоема выталкивает его, и он оказался на песчаном берегу. Солнце жарило не по-детски. Но не успел Макс даже привстать, как все снова закрутилось. Вокруг него, как в мультфильме стали вырастать могучие деревья. Причем вырастали они с огромной скоростью. Некоторые деревья вырастали и тут же пропадали, некоторые стояли дольше. Вдруг стало очень холодно, деревья исчезли, и повалил снег. Макс тут же оказался в огромном сугробе и стал откапываться…
***
- Может здесь остановимся, - спросил у капитана Скиллз - Я никогда не видел воду в таком состоянии.
- Ничего интересного, - ответил капитан, - животного мира практически нет, растений тоже. Мотанем еще на тысяч сорок местных лет назад.
- Как скажите, - Скиллз поднес руку к голограммному изображению, и повернул верньер влево.
***
Дрожь прошла. Опять засветило солнце. Снега не было и в помине. На равнине, где оказался Макс, росли редкие кустарники и деревья. Кое-где сновали мелкие грызуны, прямо мимо его носа проползла большая змея. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, что она полна самого смертоносного яда. К счастью, змея не интересовалась человеком, она высматривала вдалеке под кустом крысообразное животное неизвестного происхождения. Крысообразное животное доедало какое-то огромное насекомое. Макс поднялся на ноги и сделал неуверенный шаг в сторону от змеи. То, что он увидел, ни разу не напоминало место, где он разбил палатку. Ни одного намека на реку или лес. Кругом песчаная равнина с куцыми островками растительности. Он оглянулся вокруг. Горизонт со всех сторон расплывался, очень похоже на марево во время жары, но жарко не было. Наоборот, температура была вполне комфортной. Макс инстинктивно протер глаза, но марево не исчезло. Впечатление складывалось такое, что вся равнина километров пятьдесят в диаметре окружена мутной стеной. Макс находился примерно в середине этого круга. И тут все снова замелькало, голова закружилась, и он потерял сознание.
***
- А вот здесь задержись, надо все обстоятельно рассмотреть, задокументировать и составить отчет, зови архиобиологов, - Триллз уставился на голограмму. Внизу по земле бродили настолько странные и необычные создания, что дух захватывало.
***
На этот раз из забытья Макса вырвала нечеловеческая боль в правой ноге. Он посмотрел на нее и закричал, нет, он заорал благим матом. В ногу вцепилось страшное существо с ужасно длинными и острыми зубами. Зубы в двух местах пронзали ногу насквозь. Макс схватил ружье, по-прежнему висевшее у него за спиной, и выстрелил в зубастую голову. Голова разлетелась, окропив окрестности красноватой жидкостью. Два зуба остались торчать из ноги.
- Что за дерьмо здесь творится, - подумал Максим, и, наверное, уже в сотый раз ущипнул себя за ногу.
Хотя в этом не было необходимости, нога и так ужасно ныла на месте укуса. Собрав в кулак всю оставшуюся мужественность, он вытащил зубы из ноги, достал из рюкзака аптечку и, как мог, обработал и забинтовал рану. Боясь, что все в очередной раз исчезнет, Макс поднялся на ноги и осмотрелся. Было пасмурно, вся равнина вокруг него поросла ядовито-зеленой травой и большими, больше человеческого роста, шипастыми кустами. В кустах кто-то копошился и повизгивал. Макс вспомнил про своего зубастого обидчика и перезарядил ружье. Патронов у него было немного.
– Наверное, на моем месте, многие бы уже сошли с ума, а мне вот не повезло, - промелькнула мысль в голове.
Он посмотрел на линию горизонта. Марево было на месте. Что-то подсказывало ему, что надо покинуть эту зону, где творятся такие странные вещи и Макс, прихрамывая, зашагал на север…
***
…Архиобиологи с огромным интересом рассматривали образцы незнакомой им инопланетной живности. Разве только не облизывались, разложив на столе пробы, доставленные с поверхности роботами. Сегодня, определенно был их день. Триллз только что закончил поглощать обед, старший помощник проводил сеанс связи с руководством академии. Капитан подошел к биологам:
– Ну-с, какие у нас дальнейшие планы?
– Думаю нам надо продолжить движение вглубь времени, сэр. Жизнь на этой планете зародилась раньше, чем мы предполагали. Судя по изменениям ДНК, интересно было бы заглянуть на шестьдесят-семьдесят миллионов лет назад, что-то мне подсказывает, что нас там ждет самое интересное, - сказал главный архиобиолог Жиллз…
***
…Сколько Макс успел пройти, пока не отключился, он не помнил. Помнил только, что свет снова померк, что-то ударило его в бок, потом по голове, а дальше темнота. Он открыл глаза и тут же пожалел об этом. Перед ним стоял тираннозавр, причем именно такой, каким он его представлял по фильмам и рисункам. Тираннозавр явно был голоден и рад, что нашел себе пищу. Макс потянулся за ружьем, но не обнаружил его. Сил на сопротивление уже не было, он приготовился к ужасной смерти. В этот момент тирекс покачнулся и рухнул на спину. Макс успел заметить, как вверх взмыли три круглых объекта размером с баскетбольный мяч…
***
- Ну вот вам и образцы мозга, господа. – главный архибиолог Жиллз придвинул к себе контейнеры с образцами, которые только что доставили роботы с поверхности планеты, – Во многом уникальный образец, да. Что за странный скачок эволюции, прямо гигантомания какая-то.
Жиллз поместил содержимое контейнеров в ультраанализатор и запустил программу:
– Через полтора часа мы будем знать все о происхождении этой аномалии.
Триллз со Стиллзом сели играть в настольную игру, странную смесь пинг-понга
и шахмат. Триллз к тому же закурил электронную сигару…
***
– Что же все-таки происходит? – думал Максим быстро шагая на север и высматривая по сторонам возможные опасности, - Сходил, блин, в поход, называется. Сидел бы сейчас дома, смотрел сериалы, попивал пивко…
Под ногами проскочило мелкое безволосое существо, едва не сбив его. Ужасно хотелось пить, нога противно ныла и заметно распухла. Хорошо, что хоть ружье нашлось, теперь его голыми руками не взять. Размытое марево приближалось, хотя и медленно. Хорошо было то, что равнина представляла собой место довольно комфортное для передвижения. Редкие кусты, неглубокие овражки, одинокие деревья. Наконец-то, впереди показалось небольшое озеро. Не думая о том насколько это опасно, Макс припал губами к поверхности воды, и начал жадно пить. Вода была прохладная и вкусная. Вдруг из глубины на него бросилось что-то черное и зубастое, Макс едва успел отскочить на берег.
– Да сколько можно, куда я попал? Самое обидное, что если выживу, и этот кошмар кончится, надо будет держать язык за зубами, а не то можно и в дурку загреметь. Впрочем, все равно мне никто не поверит.
Он встал, осмотрелся и зашагал дальше…
***
– Ну, порадуйте нас открытиями, Джиллз, – капитан и старший помощник сидели за столом, ожидая ужина.
- Главная причина существующего дисбаланса в развитии этой планеты мне понятна, – ответствовал Жиллз, – Мутации, приведшие к таким странным изменениям в структуре животного мира планеты, были вызваны повышенным уровнем излучения, появившимся после захвата гравитационными силами планеты спутника.
Жиллз откашлялся, отпил из стакана темно-синей жидкости.
– Спутник представляет собой планетоид, по неизвестным причинам двигавшийся по орбите, пересекавшей орбиту вращения планеты вокруг звезды. Со времени появления этого спутника здесь все пошло наперекосяк. Эволюция стала делать непонятные скачки в стороны, замедляться, ускоряться и в конце концов на этой планете образовалось невиданное разнообразие форм жизни, в том числе, разумной. И это еще не все. Почему-то эволюция на планете приняла жесточайшие формы. Более приспособленные виды не просто доминировали, они, в основном, уничтожали более слабые формы. Даже разумный вид, в настоящее время заселяющий планету, крайне жесток и использует разум большей частью для развития средств уничтожения себе подобных. Возможно, это тоже связано с появлением у планеты естественного спутника. Для подтверждения или опровержения данной теории необходимо переместить луч еще на десять - двадцать миллионов местных лет и посмотреть, как все начиналось до появления спутника…
***
Начало темнеть. Макс осмотрелся вокруг. Недалеко впереди он заметил дерево необычной формы. До границы проклятой зоны оставалось, на взгляд, километров двадцать. До темноты не успеть. Макс вздохнул и полез на дерево. Перспектива провести ночь среди ужасных тварей совсем не радовала. Луна выглядела единственным признаком нормальности, она оставалась такой же как вчера, как всю его недолгую жизнь. И тут она исчезла. Макс снова полетел вниз, последовал очередной удар о землю и, наверное, пятый раз за день он потерял сознание.
***
По итогам полного исследования обнаруженной планеты весь экипаж и научные сотрудники собрались в большом зале и слушали выводы, которые им представил главный архиобиолог Жиллз.
- Итак, теория влияния спутника планеты на развитие живых организмов полностью подтвердилась. Мы обнаружили сильное излучение в диапазоне Джи, которое вызывает агрессивное поведение живых существ на планете, а также самопроизвольные мутации, которые приводят к болезням и появлению новых форм жизни, в основном агрессивных. Мы связались с Всегалактическим Советом и получили разрешение на уничтожение спутника. Специальный боевой крейсер Совета уже готовиться к проведению аннигиляции. Мы считаем, что благодаря этому уже через сто местных лет цивилизация решит все свои проблемы и вступит во Всегалактическое сообщество, как достойный член. Да, и еще, в район проведения временного исследования случайно попал представитель разумной формы жизни. К сожалению, мы обнаружили его слишком поздно и ему изрядно досталось. Нам, конечно, очень жаль, но с ним все будет хорошо. На этом разрешите закончить выступление, благодарю за внимание.
Под оглушительные аплодисменты Джилз проследовал к выходу. Корабль Всегалактической Академии Наук отправился исследовать новые миры…
***
… Макс проснулся в палатке на берегу ручья. Ласково светило солнце. День обещал быть не по-августовски жарким. Он вышел из палатки, подошел к берегу речушки и умылся. И тут нахлынули воспоминания о вчерашних кошмарах.
— Вот приснится же такое, - подумал Макс.
На душе у него было как-то необычно комфортно и благостно. Хотелось жить, хотелось сделать много полезных и добрых дел. Он пошел к палатке, стараясь не наступать на букашек, ползающих под ногами. Букашки же сами расползались в сторону, уступая ему дорогу. Из леса вышел молодой олень и, нисколько не боясь Макса, начал жевать траву. Несколько позже, когда Макс уже собрал палатку и ушел, к оленю присоединились пара молодых волков, которые с удовольствием стали поглощать душистый клевер на опушке леса. На ветке молодого дуба, покачиваясь, висело ружье…