Мы уже рассказывали о том, что бабочки могут быть вовсе не так безобидны, как могут показаться на первый взгляд. Большую опасность могут представлять гусеницы, особенно если они имеют на своем теле множество волосков. Некоторые из них и вовсе кажутся пушистыми. Например, гусеницы Мегалопигид, или Фланелевых молей, своим внешним видом могут напоминать комочки шерсти и выглядеть довольно милыми.
Их сравнивают с щенками и морскими свинками, а по-английски даже называют гусеницами-кошечками (puss caterpillars). При виде этих маленьких очаровательных, словно плюшевых, существ так и хочется их погладить. Но делать этого определенно не стоит. Под красивой меховой шубкой спрятано мощное оружие – полые волоски с ядом. При соприкосновении с кожей человека кончик обламывается, выпуская яд наружу. Последствия могут быть разнообразными, от легкого покраснения и зуда до более серьезных реакций, таких как отеки, пузырьки и сыпь. Заболевание, вызываемое при контакте с гусеницами, получило название гусеничного дерматита.
Яд гусениц в некотором смысле уникален, подобного ему нет ни у каких других насекомых. По мнению исследователей, он достался далёким предкам фланелевых молей в результате переноса генов от бактерий. По всей видимости, гусеницы Мегалопигид настолько опасны, что стали «примером для подражания». Новорожденные птенцы Серой Аулии (Laniocera hypopyrra), небольшой южноамериканской птицы, в отличие от других детёнышей, стремящихся быть незаметными, имеют ярко-оранжевую окраску. Их перья и пух торчат в разные стороны, а размеры тела достигают 12 сантиметров, как и у неаппетитной гусеницы. Кроме того, сходство с гусеницами усиливается и поведением птенцов: оставленные без присмотра родителей, они ползают по гнезду и двигают головой из стороны в сторону.
В стадии имаго фланелевые моли безопасны, хотя и по-прежнему пушисты, и живут не больше недели. Эти бабочки распространены в тропических и субтропических регионах Северной и Южной Америки, где они, в зависимости от региона, имеют от одного до нескольких поколений в год.