Яков удивлённо озирался по сторонам. Избушка, а может, землянка Лешего снаружи казалось крошечной, но изнутри была очень просторной. Стены в доме оказались деревянные. Полукруглая дверь вела из сеней в большую комнату - внутри стояла печь, несколько лавок, сундуки и огромный дубовый стол. За него Якова и усадили. Леший сел напротив, и, со стуком поставив локти на стол, скрестил пальцы. Позади него, на стенах, висели оленьи рога, обереги, засушенные грибы, а на полках стояли многочисленные соленья. "Должно быть, колдует он тут" - думалось Яше. Хозяин дома пристально наблюдал за ним, но рассмотреть его лицо юноша не мог - при тусклом свете маленькой восковой свечки стало заметно, что оно полностью закрыто деревянной маской, из под которой выглядывала густая борода. Прорези для глаз светились зелёным, и еле-еле можно было разглядеть тонкие вертикальные зрачки.
– Ну как тебе? Нравится тебе моё жилище?
Леший вновь сверкнул глазами и наклонил голову вбок. Длинные тонкие волосы рассыпались по столу.
– Нравится! Вот только не пойму я, как топится печка у тебя? По чёрному?
– Отчего же ты так решил?
– Огонь в печке горит, а дым из трубы не идёт, я сам снаружи видел!
Хозяин рассмеялся. Смех его был низкий, хриплый, но от того не менее весёлый.
– Топлю я по особенному, не так, как люди. И дрова у меня особые, поэтому дыма тебе не видно.
Улыбнулся Яков. Вдруг Леший встал и в ладоши хлопнул - появились из-под земли два маленьких человечка в смешных колпаках. Юноша так и ахнул.
– А ну-ка, принесите нам поесть! Не видите, гость изголодался!
Кивнули человечки и исчезли. Не успел Яша глазом моргнуть, как стала на столе еда появляться, да какая - и птица жареная, и рыба, и грибы, и ягоды. Смотрит гость на хозяина, а тот и говорит:
– Кушай, Яков. Поешь, а после поговорим. Важные разговоры с голодухи не ведутся!
Накинулся юноша на блюда - в жизни так вкусно не ел. Леший ни кусочка не откусил, а как закончил Яша, хлопнул в ладоши – появились опять человечки.
– А ну-ка, уберите со стола!
Исчезли со стола объедки, а затем и человечки. Хозяин деловито осмотрел стол, а затем вновь поднял глаза на юношу.
– Вот что, Яков. Уберёг я тебя от полуденницы, жизнь тебе спас. За это должен ты мне услугу оказать, а может даже не одну.
– Я на всё готов, приказывай!
– Хорошо, что готов, выбора-то у тебя нету. Так слушай же. Есть у меня вещица одна, для колдовства пригождается, зовётся сундучок. Туда что угодно можно положить и крышку закрыть, а как надо будет вытащить - вместо одного предмета два одинаковых появляются. Очень мне помогал сундучок, да только теперь он не у меня, а у Водяного. Скажи мне, Яков, умеешь ты в карты играть?
– В карты?
Яша почесал в затылке. Когда-то давно отец учил его играть, но с его смерти он так ни разу и не притронулся к колоде.
– Пожалуй умею. А как это поможет сундучок вернуть?
– Дело в том, что я его... Проиграл. Проиграл Водяному в карты. Обошёл он меня, окунь заплывший, и сундучок забрал, а мне он ой как нужен. Сидит теперь, плодит свою рыбу и радуется.
Леший напрягся. Свеча потухла, и комнату освещали его зелёные глаза, которые от злости стали ещё ярче.
– Так почему бы просто не отыграться?
– Ставить мне нечего. Сундучок был, и тот проигран, а больше я ничего этому чёрту не отдам. Ну, почти ничего.
Якову стало не по себе. Леший смотрел на него, и, казалось, улыбался под своей жуткой маской.
– Пойдёшь ты сейчас, Яков, на озеро, и в карты с Водяным сыграешь. Ставить тебе нечего, кроме жизни своей. Проиграешь - её и отдавай.
Юноша так и замер. Похолодело у него внутри - что же это получается? Леший его спас, а теперь на смерть отдаёт? Да и в карты с Водяным играть - плохая идея. Хозяин, кажется, заметил его волнение. Поднялся он из-за стола, подошёл к Якову со спину и встал, положив деревянную руку ему на плечо.
– Не думал же ты, что всё так просто? Иди и принеси мне сундучок, а иначе...
Рука на плече сильно сжалась. Яков глубоко вздохнул.
– Принесу.
– Вот и славно. Я здесь буду тебя ждать - не волнуйся, не заблудишься. Как обратно пойдёшь, отправлю навстречу тебе своего помощника. Ступай.
Яша встал из-за стола. Подойдя к двери, он обернулся - Леший всё также стоял и смотрел на него, не моргая. Юноша толкнул дверь и вышел. На улице стояла ночь - и как это так быстро пролетело время? Деревья возвышались над головой, словно колонны, загораживая лунный свет. В избушки за спиной было темно - только слабый зелёный свет говорил о том, что хозяин всё ещё там.
Яков вздохнул и пошёл вперёд. Куда идти он не знал, но вернуться и спросить не решался - очень уж испугался Лешего. Так и стал брести юноша прямо по тропинке, надеясь увидеть где-нибудь камыши или услышать кваканье лягушек. Сколько времени прошло он и сам не знал, да только никакого озера нигде не было. Уселся юноша на ближайший пень и за голову схватился - что же теперь будет? Не принесёт он сундучок Лешему, тот его прикончит. А если Водяному проиграет? Вдруг слышит Яша - будто смех чей-то. Ехидный мерзкий смешок. То с одной стороны, то с другой, то из-за куста, то из-за ёлки. Оглянулся - вроде нету никого. А смешок не прекращается, будто громче становится. Глядь - вылезла откуда-то, будто из-под пня, старушонка. Маленькая, сморщенная, как гнилой плод, и вся одета в чёрное. На голове - растрепанные седые волосы, в ушах тяжёлые серёжки, а глаза хитрые, так и бегают туда-сюда. Открыл Яков рот, от удивления сказать ничего не может, а старушка захихикала снова.
– Здравствуй, добрый молодец. А что ты тут сидишь, что нос повесил?
– Здравствуй, бабушка. Да горе у меня... Спас меня Леший от полуденницы, и теперь я на всю жизнь ему обязан. Послал он меня забрать у Водяного сундучок, да не просто так, а в карты выиграть.
Старушка хитро улыбнулась.
– Леший, значит. Опять забавляется, старый пень, никак не угомонится. Он тебя, считай, на смерть послал - не обыграешь в карты Водяного. Он жутко мухлевать любит, оттого ему Леший и проиграл, не победить его в честной битве.
– А что же мне, бабушка, делать? К Водяному пойти - помру, к Лешему вернуться - ещё хуже.
– Да ты не бойся их, сынок. Помоги-ка мне вот эту корзинку до избушки донести, глядишь, и помогу тебе чем.
Показала старушка на огромную корзину рядом с ней. Взялся за неё Яков - ох и тяжёлая, но спорить не стал, поднял.
– Как же мы, бабушка, дорогу к твоему дому найдём? Я в темноте столько плутал, заблудился.
– А вот сейчас увидишь!
Сняла старушонка с шеи кулон и подняла - тот засветился ярко, как солнце на восходе, и стал дорогу освещать. Пошла бабушка вперёд. Идёт Яков следом и диву даётся - откуда у старушки избушка в лесу, откуда кулон волшебный? А та всё быстрее идёт, всё увереннее, будто не старушка, а девица молодая. Видит вдруг Яша - и правда, впереди избушка. Вокруг забор высокий, ворота тяжелые, а под крышей коровий череп висит.
– После рожи Лешего, неужели моей хаты испугался? Да заходи, не бойся. Корзинку ставь в угол, а сам за стол садись, поговорим.
Прошли они ворота и в дом заглянули. Поставил Яша корзинку, сел, а старушонка рядом пристроилась.
– Ну-ка скажи мне, добрый молодец, как звать тебя?
– Яков, бабушка.
– Вот что, Яков. Леший непростую игру затеял - раз спас он тебя, значит ты ему нужен. Не просто так он тебя к Водяному отправил - проверку тебе устроил. Но за помощь отплачу тебе добром. Дам я тебе карты, да не простые - заговоренные. Они только хозяина слушаются.
– Так это же нечестно!
– Наивный ты, Яков, до чего наивный. Водяного только обманом и можно победить. Только ты как получишь сундучок, сперва ко мне иди, а потом уж к Лешему. Договорились?
Задумался Яша. Все кругом его погубить пытаются, кому верить - непонятно.
– Договорились. Только есть и у меня к тебе вопрос.
– Задавай.
– Кто ты, бабушка? Почему одна в лесу живёшь, и как твоё имя?
– Любопытные, Яков, долго не живут. Ну да ладно, расскажу тебе, уж больно ты мне понравился. Зовут меня Марьяной. Сама я человек, только среди вас, людей, давно уже не живу, колдовством занимаюсь.
– Так ты, стало быть, ведьма!?
– Стало быть так. Иди, Яков, всё время прямо - так к озеру и выйдешь. Помни, любит мухлевать Водяной! Не давай ему себя обманывать!
Вышел юноша из избы и двинулся вперёд, уже чувствую в воздухе влагу, идущую от воды.