КРЫЛЬЯ И ПЛАМЯ
Азраил не помнил, когда в последний раз чувствовал такую боль. Боль пронизывала каждую клетку его существа, каждая пёрышко на крыльях отзывалось мучительным стоном. Свет, всегда бывший его сущностью, его защитой, теперь опалял его изнутри, словно кислота. Он падал.
Нет, он летел вниз. К Земле. Вернее, к тому, что от неё осталось. К выжженной, истерзанной войной пустыне, которая теперь носила гордое имя "Пограничье". Место, где Небеса и Ад сталкивались в вечной, бессмысленной войне.
И всё из-за этого проклятого свитка. Проклятого знания, которое он рискнул украсть из Хранилища Мудрости. Знания, которое должно было спасти его братьев и сестёр от неминуемой гибели. Но вместо спасения принесло лишь изгнание.
Каждое взмахивание крыльев – агония. Они горели, рассыпаясь в золотую пыль, которая тут же уносилась ветром. С каждым метром, приближающим его к земле, он чувствовал, как его ангельская сущность угасает, как её сменяет что-то… другое. Что-то тёмное и чуждое.
Он зажмурился, пытаясь подавить крик. Последний луч света пронзил его, и мир взорвался перед глазами.
…Он очнулся в песке. В обжигающем, черном песке. Вокруг простиралась бескрайняя, безжизненная равнина, усеянная костями и обломками оружия. В небе – багряное солнце, от которого не было спасения.
Он попытался подняться, но тело не слушалось. Крылья… от крыльев почти ничего не осталось. Лишь обгоревшие культи, из которых сочилась черная, зловонная жидкость.
Он посмотрел на свои руки. Больше не белоснежные, а покрытые трещинами, как старая глина. В них чувствовалась сила… но сила темная, чужая.
"Добро пожаловать в Ад, ангелочек," – раздался над ним насмешливый голос.
Азраил поднял голову.
Перед ним стоял демон. Нет, не так. Демон. Высокий, как само проклятие, с кожей цвета ночи и глазами, горящими адским пламенем. На голове – рога, изогнутые, словно ветви старого дерева. Вокруг него чувствовалась аура силы, от которой стыла кровь.
И этот демон… улыбался. Улыбался так, словно видел самый смешной анекдот во всем мироздании.
"И как же ты здесь оказался, моя дорогая пташка?" – пропел демон, наклоняясь к нему. "Заблудился? Или, может, решил посетить наши скромные владения?"
Азраил попытался высвободить магию, но в ответ почувствовал лишь боль. Его ангельская магия была заблокирована, подавлена этой проклятой землей.
"Кто ты?" – прохрипел он, стараясь сохранить остатки гордости.
"О, у меня много имен," – ответил демон, проводя когтистой рукой по его щеке. "Но ты можешь называть меня… Люцифер."
Люцифер. Падший ангел. Князь Тьмы. Тот, из-за кого началась эта бесконечная война.
Азраил сплюнул в его лицо.
Люцифер лишь рассмеялся.
"Смело, смело," – сказал он, вытирая плевок тыльной стороной ладони. "Но бесполезно. Ты больше не ангел, Азраил. Ты – лишь тень, воспоминание о том, кем ты был. И здесь, в Пограничье, я решу, что с тобой делать."
Он наклонился ещё ближе, так, что Азраил почувствовал его обжигающее дыхание на своей коже.
"У меня есть для тебя предложение, ангелочек," – прошептал Люцифер. "Предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Ты поможешь мне… И тогда, возможно, я позволю тебе жить."
Азраил смотрел в его глаза, горящие адским огнем. Он видел в них лишь тьму и безумие. Но он также видел… что-то ещё. Что-то, что заставило его сердце забиться быстрее. Что-то, что заставило его усомниться.
"Что ты хочешь?" – спросил он.
Люцифер усмехнулся.
"Я хочу, чтобы ты помог мне открыть Врата Небес," – ответил он. "И тогда… война закончится. Раз и навсегда."
И Азраил, падший ангел, потерянный в аду, понял, что его падение было только началом. Началом чего-то гораздо большего. Чего-то… ужасного.
…И захватывающего.
_____________