Важной вехой в истории Реформации стал диспут в Лейпциге между Экком и Лютером летом 1519 г. Экк утверждал, что Лютер идет в своих заблуждениях по стопам еретиков Виклефа и Гуса, осужденных соборами. Лютер ответил, что в учении Гуса было немало подлинно христианского, а соборы в делах веры могли и заблуждаться. Отрицание мудрости соборов было неслыханным поступком, оно означало фактический разрыв с ортодоксальной традицией и с Римом. Лютер, однако, лишь укрепился в своих убеждениях, впервые прочитав в ту пору трактат Гуса о церкви.
28 июня 1519 года Карл, король Испании и Неаполя, был единогласно избран королём и будущим императором Священной Римской империи германской нации. Этот выбор был сделан скорее из страха немцев перед французской тиранией, нежели из любви к Габсбургам. Папа, чья кандидатура была французским королём Франциском I, неохотно смирился с неприятным для него исходом событий; важное сражение, ведущееся с большими затратами средств, снова было проиграно. А накануне избрания императора немецкими курфюрстами в сумрачном зале церкви Святого Варфоломея во Франкфурте, в Лейпциге начался большой диспут, с волнением ожидаемый церковной и научной общественностью. Никто ещё не знал, что здесь развернётся сражение, гораздо более значимое, чем франкфуртское, и что оно тоже будет проиграно римской курией.
Профессор Ингольштадтского университета Экк, опытный полемист, давно испытывал чувство неудовлетворённости из-за того, что его труды, касающиеся споров об отпущениях, не получили должного признания. Во время Аугсбургского рейхстага Лютер выразил готовность выступить посредником в полемике о милости Божией и свободной воле, разгоревшейся между Экком и виттенбергским коллегой Лютера Карлштадтом. Лютер предложил провести дружеские переговоры в Эрфурте или Лейпциге. Однако, в феврале 1519 года, Лютер написал Штаупицу: «Мой дорогой Экк оказался вероломным, втягивая меня в новый скандал». Дело в том, что Лютер с удивлением и негодованием обнаружил, что его лицемерный друг в тезисах для диспута нападал не столько на Карлштадта, сколько на него самого, на его учение об отпущениях, покаянии, сокровищнице Церкви и чистилище.
Экк знал, что делал. Он был надёжно защищён авторитетом папы. Ему было известно, что в папском предписании, опубликованном в ноябре 1518 года, папа однозначно признал учение об отпущениях единственным правильным и приемлемым для Церкви. Поэтому Экк сделал следующий шаг и поднял вопрос о власти папы. Он утверждал, что папа, восседающий на престоле Апостола Петра, всегда был наследником Петра и, следовательно, наследником Христа. Таким образом, Римская Церковь, по мнению Экка, всегда стояла выше остальных церквей. Лютер понял, что за вопросом истории Церкви скрывается глубокий практический вопрос: основывается ли авторитет папы на человеческом или божественном праве. Он ответил Экку тринадцатью тезисами. Самый важный из них, тринадцатый тезис, гласил: «То, что Римская Церковь стоит выше всех остальных, доказано лишь на основании холодных папских декреталий, появившихся только 400 лет назад. Но они опровергнуты историей одиннадцати веков, текстом Священного Писания и декретом Никейского собора».
Лютер осознавал важность этого утверждения. Его друзья, включая Карлштадта, были напуганы. Но сам Лютер был готов. У него уже лежали рукописи «Защиты тринадцатого тезиса о власти папы», где он приводил исторические доказательства, подтверждающие его утверждение о том, что папе следует воздавать особые почести, но сущность Церкви заключается не в её видимом главе, а в её невидимом Владыке — Христе. Впервые публично Лютер заявил, что Церковь существует там, где проповедуется Слово Божье и верят в Него.
В первых днях диспута Экк легко одержал верх над Карлштадтом, чьё беспокойное честолюбие изначально не нравилось Лютеру. 4 июля 1519 года в борьбу вступили главные противники — Лютер и Экк. Лютер выглядел худым, но молодым и энергичным человеком с хорошей дикцией. Слушатели заметили, что он был резким и язвительным в споре. Зал дворца Плейсенбург был переполнен учёными и духовенством Лейпцига, кроме доминиканцев. Лютер уже стал популярной фигурой, и его книги читались половиной Европы.
В острой борьбе Лютер сохранял спокойствие и уверенность. Когда Экк произносил свои речи, Лютер нюхал гвоздики, что особенно раздражало его оппонента. Экк был высоким, широкоплечим человеком с зычным голосом, похожим на мясника или солдата. Он обладал хитростью и удивительной памятью, хотя его знания Библии вызывали сомнения. Лютер подробно описал ход диспута и некоторые трудности, возникшие перед ним, в письме к Спалатину. Это свидетельствует о том, что Экк пытался играть роль не партнёра в беседе, а судьи, убеждая лейпцигцев, что идея о происхождении папской власти на основе человеческого права ведёт своё начало от богемской ереси.
Вопрос об авторитете папы незаметно перерос в вопрос об авторитете соборов. Лютер понял подтекст вопроса, но, стремясь к истине, сделал опасный шаг, заявив, что если папа может ошибаться, то могут ошибаться и соборы. Он больше не считал авторитет исторических личностей неоспоримым. Впоследствии Лютер признался, насколько тяжело ему было высказывать эти мысли вслух, учитывая уважение к Церкви и тяжесть церковной традиции.
Экк добился своей цели, вынудив Лютера сделать этот шаг, и радовался разоблачению ереси. Мощный инквизитор Западной Германии, доминиканец Якоб ван Хоохстратен, внимательно следил за Лютером. Университеты Кёльна и Левена требовали сжечь его сочинения. Саксонский герцог Георг, резиденция которого находилась в Лейпциге, и курфюрст Бранденбурга стали врагами Лютера. Кардинал и архиепископ Адриан Утрехтский, великий инквизитор и наместник нового императора Карла V в Испании, был глубоко обеспокоен тем, что еретик Лютер свободно распространяет своё ложное учение.
Спасибо за внимание!