На торжественном приеме, приуроченном к завершению Каннского кинофестиваля, к выдающейся актрисе Татьяне Самойловой, исполнившей роль Вероники в фильме «Летят журавли», подошел актер Жерар Филипп, сияя улыбкой, а также несколько французских продюсеров. Через переводчика они запросили у актрисы всего лишь десять минут для обсуждения грандиозного предложения: сыграть Анну Каренину в французском фильме, где ее партнером должен был стать Жерар Филипп. На это Татьяна Евгеньевна тихо ответила: «Нет. Это невозможно».
Несомненно, в Советском Союзе должна была появиться своя версия «Анны Карениной», и в главной роли непременно должна была быть Татьяна Самойлова. Это было необходимо как достойный ответ на многочисленные отказы, которые, под давлением киночиновников, были даны голливудским и европейским студиям, стремившимся заполучить эту уникальную актрису на свои съемочные площадки. Обычно им отвечали, что она очень занята, в то время как ей говорили, что для нее пока нет ролей. Однако режиссер Александр Зархи решил пригласить Татьяну Самойлову на роль Карениной не по указанию сверху, а по велению своего сердца, что привело к множеству неприятностей.
У картины «Анна Каренина» Александра Зархи был лишь один относительно беспроблемный период — в самом начале, когда, после нескольких невероятно успешных фильмов о современности, таких как «Высота» и «Мой младший брат», он неожиданно для всех решил экранизировать классику, выбрав «Анну Каренину». Пока его коллеги приходили в себя от шока от его амбициозного замысла, он убеждал руководство «Мосфильма» в необходимости такой экранизации, приводя в качестве аргумента существование пятнадцати постановок романа в мире и отсутствие советской версии. Этот аргумент был принят, и ему разрешили приступить к работе.
На одном из творческих вечеров режиссер Александр Зархи подошел к Татьяне Самойловой и сказал:
— Можно вас попросить прочитать «Анну Каренину»?
— Я читала!
— Тогда я вас попрошу перечитать.
Она посмотрела на него с явным удивлением, ничего не ответила и отошла в сторону. Александр Зархи решил, что будет снимать Самойлову, даже не имея готового сценария, и сообщил об этом журналистам. В центральной газете появилось его интервью о творческих замыслах с портретом Татьяны Евгеньевны. После этого спокойствие киностудии «Мосфильм» было нарушено: студия была завалена письмами, в которых большинство авторов считали выбор Самойловой крайне неудачным, утверждая, что у нее исключительно современный типаж, и зрители не примут ее в роли великосветской дамы. В этот момент режиссер остался фактически один со своим решением относительно главной роли.
Эта ситуация вызвала у него волнение и сомнения. В результате кто-то убедил его разослать театрам письмо с просьбой о товарищеской помощи: «Просим вас сообщить, имеется ли в труппе вашего театра актриса, которая, по вашему мнению, по своим актерским и внешним данным могла бы стать кандидатурой на исполнение роли Анны. Для того чтобы получить представление о кандидатах, которых вы можете нам предложить, просим вас предоставить фотографии актрис".
В ответ на этот запрос в Москве разразилась буря обсуждений. Оказалось, что у каждого была своя интерпретация образа Анны Карениной, которую они хотели увидеть на экране. Актрисы и просто женщины, претендующие на эту роль, начали активно отправлять свои фотографии. В стране не существовало клуба, где бы не обсуждались действия героини Толстого и ее идеальный образ.
Тем не менее, режиссер намеревался следовать за Толстым, который подчеркивал, что Анна не была типичной красавицей петербургского света, не походила на светскую даму или мать восьмилетнего сына, и в ее привлекательности было нечто ужасающее. Александр Зархи долго изучал портрет Марии Александровны Гартунг, дочери Пушкина, которая послужила Толстому основой для создания литературного образа Анны.
Режиссер настаивал на кандидатуре Самойловой, и ему уступили. В первую очередь он обратился к педагогам, балетмейстеру и концертмейстеру. Как он указал в объяснительной записке, занятия должны были научить актрису свободно владеть своими движениями, изящно жестикулировать, безупречно контролировать мимику, правильно сохранять осанку, носить костюм и легко танцевать бальные танцы.
Однако, когда Александр Зархи уже активно работал над проектом, возникла проблема, способная затормозить съемки или даже разрушить саму идею экранизации. Оказалось, что классики отечественного кинематографа уже предпринимали попытки экранизировать «Анну Каренину». В 1939 году к этому проекту приступал Всеволод Пудовкин, но его планы были нарушены Великой Отечественной войной. В 1958 году Михаил Ромм также начал работу над «Анной Карениной» и даже получил гонорар за написание первой серии трехсерийного фильма, однако затем отказался от этой идеи. Поскольку средства были выделены совсем недавно, бухгалтерия Мосфильма не могла повторно их выплатить. Зархи вел переговоры с Роммом, просил его переписать сценарий, но Михаил Ильич ответил, что не сможет сократить свой сценарий до двух серий и не готов заниматься этой работой в настоящее время. Руководство каким-то образом разрешило финансовый вопрос, но это потребовало значительного времени. Не все актеры были готовы ждать бесконечно. Николай Черкасов, который изначально был приглашен на роль Каренина, отказался продолжать участие в этой постановке.
На тот момент режиссер не имел окончательного ответа относительно того, кто сыграет остальные роли. Для роли Вронского он искал безусловного героя-любовника, бесконечно перебирая фотографии самых красивых актеров страны и откладывая звонок Василию Лановому. Его смущало, что Лановой и Самойлова в молодости были женаты, пусть и на короткий срок. Это создавало деликатную ситуацию, особенно учитывая, что в фильме предполагалась любовная сцена между героями.Однако, когда он собрался с духом, выяснилось, что Лановой полностью готов к этому предложению и ничто его не смущает. При этом он намеревался создать образ Вронского исключительно на основе произведений Толстого. В ходе съемок это привело к бесконечным литературным спорам между ним и режиссером.
Выбор Бетси оказался неожиданным. Режиссер стремился найти яркое и нестандартное решение, что действительно было смелым шагом: он предложил на утверждение кандидатуру балерины Майи Плисецкой, которая до этого не имела опыта работы в художественном кино. О том, что ее утвердили на роль княгини Тверской, Плисецкая узнала во время гастролей в Америке, находясь в Голливуде. В ответ на это она заявила журналистам, что не спешила бы доверять таким слухам и что это, вероятно, шутка.
Пробы проходили невероятно интересно. Выдающиеся актеры эпохи мастерски разыгрывали фрагменты из сценария, проявляя ревность друг к другу по поводу ролей. Однако процесс затянулся. Руководство Мосфильма неоднократно делало замечания режиссеру. Когда, казалось, все было готово к съемкам, в начале 1965 года, из-за нарушения сроков, руководство киностудии закрыло производство картины и потребовало расформировать киногруппу. Ия Саввина, Юрий Яковлев, студентка театрального института имени Щукина Анастасия Вертинская и все остальные актеры получили телеграммы с извинениями на домашние адреса. В то же время железнодорожники настоятельно просили принять срочное решение относительно дальнейшей судьбы поезда, который был реконструирован в мельчайших деталях под 19 век.
И вновь режиссер убеждал всех, что теперь начнется быстрая и слаженная работа. Сцена скачек была одной из первых в его режиссерской папке. Съемки проходили в подмосковном Пушкине. Роковое падение должен был исполнить профессиональный наездник Виктор Пасмитухов вместе с его жеребцом Слитком, который никак не мог понять свою задачу и отказывался падать дубль за дублем. Кстати, на балконе в роли мужа Анны Карениной Алексея Александровича уже не был Николай Черкасов и еще не Николай Гриценко, а Инокентий Смоктуновский. Картина начиналась именно с Инокентия Михайловича, но в самый разгар работы руководство получило от него написанное от руки письмо, в котором артист жаловался на проблемы со зрением и выражал опасения, что если срочно не займется их лечением, может наступить слепота. Николай Гриценко был введен в роль Каренина, когда три четверти фильма уже были отсняты. Он был крайне недоволен этой поспешностью и постоянно жаловался на отсутствие времени даже на репетиции.
В связи с заменой актера Александр Зархи просил рассмотреть вопрос об увеличении лимита негативной пленки на 15 тысяч метров и предоставлял список всех потерянных съемочных дней: 23 рабочих дня из-за болезни Инокентия Михайловича, пять дней отсутствовала Татьяна Самойлова и один день попросила Ия Саввина, которая в тот момент параллельно снималась у Андрея Кончаловского в «Истории Аси Клячиной», а девять дней они были вынуждены переснимать из-за брака пленки. Таким образом, несмотря на недовольство руководства, завершение «Анны Карениной» в установленные сроки оказалось невозможным.
Работа над фильмом значительно усложнялась из-за вмешательства идеологов и литературных консультантов Мосфильма. Даже в картине, посвященной любви, они настоятельно настаивали на том, чтобы тема разрушения дворянско-либеральных иллюзий Левина была четко выражена. Кроме того, требовалось более детально отразить социальные конфликты эпохи, которые позволили Ленину охарактеризовать Толстого как «зеркало русской революции».
Съемочный процесс активно продолжался, однако руководство студии не могло прийти к решению относительно заграничной командировки. Создатели фильма нуждались в Италии для отображения счастливого периода в жизни Анны Карениной и Вронского. Без итальянского контекста образ Анны становился безнадежно трагичным, как указывал режиссер в своей заявке, в которой он просил отправить съемочную группу на 12 дней. Однако Италия считалась капиталистической страной, что делало поездку затратной и непатриотичной. Опытное руководство Мосфильма нашло способ сократить расходы: по предложению генеральной дирекции съемки в Италии были проведены в Крыму. В итоге, для съемки подлинных итальянских пейзажей, которые в монтаже фильма создадут иллюзию реального присутствия героев, на несколько дней в Италию отправились кинооператор Леонид Калашников, его ассистент и переводчик.
Для обеспечения динамичности картины режиссеру пришлось отказаться от многих сцен, и особенно Татьяна Самойлова сожалела о значительном сокращении сцены бала, которая была снята с большой тщательностью, но в конечном итоге Зархи оставил лишь бал глазами Кити.
В архиве фильма имеются необычные документы — характеристики, составленные на режиссера и исполнителей главных ролей. Возможно, сразу после завершения работы над картиной они должны были отправиться на зарубежный кинофестиваль. Например, Татьяна Евгеньевна была охарактеризована следующим образом: «Товарищ Самойлова проявила себя как вдумчивый художник, завоевавшая любовь и популярность у зрителей. Наряду с большой творческой работой товарищ Самойлова активно участвует в шефской деятельности студии и творческих встречах со зрителями».
Возможно, единственным членом киногруппы, оставшимся недовольным «Анной Карениной», был композитор Родион Щедрин, который считал, что режиссер безжалостно искромсал его музыку. В результате, всего через пару лет он поставил балет по роману Толстого, где главную роль Анны Карениной, естественно, исполнила Майя Плисецкая.