Казалось, будто он всю жизнь играл добряков и весельчаков. Глядя на него, никто не предположил бы, что этот обаятельный, неуклюжий человек с улыбкой ребёнка прошёл через самое страшное, что можно представить, — войну, которую пережил с первого дня до последнего.
Он был призван в 1939 году, задолго до первых выстрелов Великой Отечественной. Когда началась война, младший сержант Смирнов оказался в самой гуще боёв под Ленинградом. Он был связистом и день за днём под пулями восстанавливал оборванные линии, ползал в грязи и снегу, перетаскивал на себе раненых товарищей. Смирнов никогда не прятался за спины других, наоборот — часто вставал первым и шёл туда, куда боялись идти остальные.
В одной из жестоких схваток, когда погиб командир роты, Смирнов не растерялся и взял командование на себя. Тогда, в декабре 1943 года, он лично уничтожил несколько вражеских солдат, отразил атаку и удержал позицию. За это ему вручили орден Славы. Затем были ещё бои, ещё подвиги — и новые награды: орден Красной Звезды, медали «За отвагу», «За оборону Ленинграда». Он четырежды был ранен, причём последний раз настолько тяжело, что врачи сомневались, выживет ли он.
Выжил. И после войны пошёл в театр, хотя о больших ролях тогда мог только мечтать. Когда его наконец заметили в кино, ему доверили играть комические роли, простаков, нелепых и добродушных персонажей. Но в этой его простоте была глубина. Смирнов никогда не говорил о своих орденах, не вспоминал героические эпизоды, которых у него было много. Он просто улыбался, шутил, играл добрых и нелепых людей. Но зрители чувствовали в нём что-то ещё, что-то настоящее и неподдельное — за этой улыбкой прятался человек, познавший настоящую цену жизни.
Алексей Смирнов ушёл тихо в 1979 году. Не дожил до старости, умер почти в одиночестве. Но оставил после себя память о том, что настоящий герой не обязательно должен быть брутальным. Настоящий герой — это человек, который умеет после самого страшного продолжать дарить людям тепло и улыбку.