Солнце, главная звезда нашей системы, не такая, как большинство её «родственников» — жёлтых карликов. Международная группа учёных из Германии, Норвегии, Греции и Испании изучила десятки звёзд, похожих на наше светило, и обнаружила, что оно отличается особым характером магнитной активности: на его поверхности гораздо больше ярких зон, называемых факелами, чем тёмных пятен. У других звёзд такого типа всё наоборот — пятен обычно больше.
Жёлтые карлики, к которым относится Солнце, — это примерно 7–10% всех звёзд во Вселенной. В нашей галактике, Млечном Пути, их насчитывается от 10 до 20 миллиардов из сотен миллиардов светил. Такие звёзды интересны учёным, потому что вокруг них находят планеты — уже больше тысячи, из них сотни каменистые, а 50–70 лежат в «зоне обитаемости», где возможно существование жидкой воды. Чтобы понять, насколько наша Солнечная система типична, астрофизики сравнивают Солнце с другими похожими звёздами.
Что делает Солнце особенным? Его поверхность покрывают пятна и факелы — это следы магнитной активности. Пятна возникают там, где сильные магнитные поля блокируют движение горячего вещества из глубин звезды к поверхности, из-за чего эти участки становятся холоднее и темнее. Факелы появляются, когда магнитные поля слабее: они не мешают движению вещества, но делают его менее плотным, позволяя теплу выходить наружу — такие зоны становятся ярче. У большинства жёлтых карликов пятен больше, чем факелов. У Солнца же наоборот: факелов в три раза больше, чем пятен. Даже в пик своего 11-летнего цикла активности, когда пятен становится больше, Солнце не теряет яркости — факелы компенсируют затемнение.
Для исследования учёные взяли данные телескопа «Кеплер», изучив 265 звёзд, похожих на Солнце. Из них выбрали 48 с самыми точными характеристиками. Выяснилось, что у 44 из них пятна преобладают, у четырёх баланс пятен и факелов ближе к солнечному, но лишь одна звезда — KIC 11599385 — почти полностью повторяет наше светило. Она находится в 1200 световых годах от нас, её возраст — около 4,5 миллиарда лет, как у Солнца, а вращается она за 24 дня (Солнце — за 25). Пока планет у неё не нашли, но сходство впечатляет.