История по мотивам реальных событий Художественная версия
"Если ты не готов умереть за это — ты не должен этим заниматься".
(Надпись на стене казармы)
Пролог: Тень горы Ярнаут
Прескотт, Аризона. 4:30 утра.
Брендан Макдонаф прищурился от резкого света фонарика, освещавшего пыльную палатку. Его пальцы автоматически затягивали шнурки пожарных ботинок — толстые, пропитанные потом и пеплом.
— Опять не спишь?
Голос Эрика Марша, капитана команды, звучал хрипло. Он стоял у разложенной на ящике топографической карты, его лицо в свете керосиновой лампы казалось вырезанным из старого дерева — морщины, шрамы от ожогов, седина в трёхдневной щетине.
— Ветер меняется, — пробормотал Эрик, водя пальцем по карте. — Северо-восточный, 30 миль в час. Сегодня будет ад.
За окном палатки небо над горами медленно розовело. Где-то в этом предрассветном зареве уже бушевал пожар, который через 12 часов изменит судьбы сотен людей.
Глава 1: Последний завтрак
Кафе "The Station" пахло жареным беконом и дешёвым кофе.
— Чёрт возьми, Эшкрафт, ты ешь как последний день на земле! — Клэйтон Уофф шлёпнул по затылку Эндрю Эшкрафта, самого молодого в команде.
— А вдруг он прав? — засмеялся Грант Маккензи, разламывая блинчик. — Сегодня же пятница, 13-е.
— Июньского, идиот, — фыркнул Роберт Колдуэлл.
За столом раздался смех. Только Джесси Стедман молча ковырял вилкой в яичнице.
— Чего задумался, парень? — Брендан толкнул его плечом.
— Жене сегодня УЗИ. Первое... — Джесси достал телефон, показал фотографию улыбающейся брюнетки. — Обещал быть рядом.
Эрик, сидевший во главе стола, вдруг встал. Его кружка с кофе грохнулась о стол.
— Слушайте все! — Его голос перекрыл гул кафе. — Сегодня мы тушим Ярнаут. Температура плюс 45, влажность 9%. Огонь уже перекинулся на северный склон.
Он сделал паузу, обводя взглядом двадцать пар глаз.
— Если кто-то не готов — остаётся в лагере. Никакого стыда.
Тишина.
— Ну что, парни?
— Вперед!
Только Брендан заметил, как дрогнули пальцы Джесси, сжимающие фотографию.
Глава 2: Огненный фронт
Гора Ярнаут встретила их стеной жара.
Брендан, как самый опытный метеоролог команды, снял показания:
— Температура воздуха 47 градусов. Ветер северо-восточный, усиливается. Огонь движется со скоростью 200 футов в минуту.
Эрик кивнул, сбрасывая с плеч 30-килограммовый ранец с оборудованием:
— Разбиваемся на две группы. Я, Клэйтон, Джесси идём на восточный фланг. Остальные — с Маккензи на западный. Брендан — ты на наблюдательном пункте.
— Почему я? — возмутился Брендан.
— Потому что у тебя новорожденный, — резко сказал Эрик. — И если что-то пойдёт не так...
Он не договорил.
Через час, когда Брендан взбирался на скалу с рацией и биноклем, он в последний раз увидел их живыми — девятнадцать человек, исчезающих в дыму, как тени.
Глава 3: Ловушка
14:17.
Рация Брендана взорвалась треском:
— Бренд! Ветер развернулся на 180! Огонь идёт прямо на нас!
Голос Эрика был спокоен, но Брендан знал — это тот самый спокойный голос, которым командир говорил, когда всё хуже некуда.
— Эвакуируйтесь! Немедленно!
— Не можем! Огонь везде!
В бинокль Брендан увидел кошмар — огненный смерч высотой с десятиэтажный дом, несущийся по склону.
— Разворачивайте укрытия! — закричал Эрик в рацию.
Брендан видел, как они пытались развернуть алюминиевые огнезащитные тенты — последний шанс.
Потом рация взвыла:
— Господи, как жарко! — это закричал Эндрю.
— Мама... — прошептал кто-то.
И последнее, что услышал Брендан — голос Эрика:
— Держитесь, парни. Скоро всё...
Потом — тишина.
Глава 4: Пепел
Спасатели нашли их на следующий день.
Девятнадцать тел.
Некоторые — обнявшись.
Клэйтон прикрывал собой Эндрю.
Эрик Марш лежал на спине, его обгоревшие руки всё ещё сжимали рацию.
Брендан, стоя на коленях в пепле, нашёл бейсбольный мяч — тот самый, который Эндрю обещал подарить своему сыну в день рождения...
Эпилог: Ветер перемен
Прескотт, 30 июня 2023 года.
Брендан стоит у мемориала — 19 бронзовых касок на гранитной плите.
— Я обещал рассказать правду, — шепчет он.
И рассказывает.
О том, как изменились правила безопасности для пожарных.
О том, что теперь у каждого огнеборца есть GPS-маячок.
О том, что их смерть спасла сотни других жизней.
Ветер шевелит листья дуба, посаженного в память о них. Где-то смеются дети.
Брендан кладёт на камень Эрика потрёпанный бейсбольный мяч.
— Простите, что я выжил, парни.
Но он знает — они не простили бы, если бы он не продолжил их дело.