Утро 7 апреля встретило Алису холодным туманом, стелющимся над болотистой протокой. Она стояла на скрипучей деревянной платформе, вцепившись в бинокль, и щурила свои зеленые глаза, отчаянно пытаясь разглядеть хоть один знакомый силуэт в воде. Но хатки не было. Вернее, она была - полуразрушенная, с обвалившейся крышей, - но сами бобры будто испарились.
- Не может быть… - прошептала она, сжимая тонкие пальцы на металлической трубке бинокля.
- Что «не может быть»? - раздался за ее спиной низкий голос.
Алиса резко обернулась, настолько резко, что рыжий хвост волос взметнулся в воздухе и упал на её плечи. На тропинке, ведущей к наблюдательной вышке, стоял Данила - высокий, широкоплечий лесник с вечно небритым подбородком и привычкой появляться неожиданно, как рысь.
- Они исчезли, - сказала Алиса, сбрасывая рыжие волосы с плеча. - Вчера еще копались тут, таскали ветки, а сегодня - пусто.
Данила нахмурился, подошел ближе и заглянул в воду.
- Может, ушли? Бобры же не привязаны.
- В день бобров? - Алиса фыркнула. - Сегодня они должны быть особенно активны! Это их праздник, черт возьми! Они же не знают, что это просто человеческая придумка, но по логике…
- По логике, - перебил Данила, - они просто животные. Может, хищник какой?
- Здесь нет хищников, способных распугать целую семью. Да и следов борьбы нет.
Лесник задумчиво потер подбородок.
- Ладно, давай по-порядку. Когда ты их последний раз видела?
- Вчера вечером. Самка чинила хатку, самец таскал иву. Молодняк нырял у противоположного берега.
- И никто не шарил вокруг? Никаких подозрительных звуков?
Алиса нахмурилась, пытаясь вспомнить.
- Был шум моторки где-то далеко… Но это же обычное дело, рыбаки.
Данила резко поднял голову.
- Рыбаки на этой протоке? Тут же запрет.
Тишина повисла между ними. Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок.
- Ты думаешь…
- Я думаю, нам надо проверить, кто это был, - закончил за нее Данила.
Алиса кивнула и судорожно стянула с вышки рюкзак. Если кто-то решил похитить ее бобров - они еще узнают, почему рыжие бывают опаснее бурых.
Алиса шагала по мокрой тропе так быстро, что Даниле приходилось ускоряться, чтобы не отстать.
- Эй, огненная, притормози! - он догнал её, схватив за локоть. - Ты хоть знаешь, куда идём?
- К реке, - отрезала Алиса, вырывая руку. - Если там были браконьеры, они должны были оставить следы.
- И что ты собираешься делать, если они ещё там? - Данила приподнял бровь. - Устроишь им лекцию о важности экосистемы?
- Нет, - она злорадно ухмыльнулась, хлопая по карману куртки. - У меня есть баллончик с перцем. И голос, который в лесу слышно за километр.
Данила закатил глаза, но спорить не стал.
Берег реки был пуст. Ни лодок, ни людей - только сломанные ветки и свежие следы на грязи. Алиса присела, разглядывая отпечатки.
- Кто-то тащил что-то тяжёлое, - пробормотала она. - Видишь? Глубокие вмятины, как от ящика или клетки.
Данила нахмурился.
- Бобров в клетках не увозят. Их либо отстреливают, либо…
- Либо продают, - закончила за него Алиса, вставая. - Знаешь, у меня была мысль. В прошлом месяце в областной газете писали, что в частном зоопарке под городом внезапно появились «новые экзотические животные».
- Ты думаешь, это они? - Данила скрестил руки на груди.
- Проверим? - в её глазах вспыхнул вызов.
Лесник тяжко вздохнул.
- Ладно. Но если это они - звоним в полицию. Никакого самосуда.
- Конечно, - Алиса уже доставала телефон. - Я только посмотрю.
- Ага, как же, - пробурчал он, но последовал за ней.
Дорога к зоопарку заняла час. У ворот они увидели табличку: «Уникальная коллекция! Бобры-гиганты из Сибири!»
- Гиганты? - Алиса фыркнула. - Это же обычные Castor fiber!
- Тише, - Данила потянул её за рукав. - Смотри, вон тот мужик в камуфляже - точно из тех, кто на болоте шлялся.
Алиса сузила глаза. Да, тот же квадратный подбородок, та же походка вразвалочку.
- Значит, они здесь, - прошептала она. - Надо пробраться внутрь.
- Как? - удивился Данила.
Алиса уже доставала из рюкзака два билета.
- Я купила их ещё утром. На всякий случай.
- Ты… - он покачал головой. - Ладно. Но если что - я тебя не знаю.
Она рассмеялась и потянула его к кассе.
Зоопарк оказался жалким зрелищем - ржавые вольеры, вонь дезинфектора и скучающие животные, уткнувшиеся мордами в прутья. Алиса сжала кулаки, проходя мимо заросшего пруда с мутной водой.
- Где же они…
- Вон, - тихо сказал Данила, кивнув на деревянный сарай с вывеской «РЕДКИЕ ВИДЫ».
Дверь была приоткрыта. Алиса, не раздумывая, шагнула внутрь.
Темнота. Запах сырости. И тихое шуршание в углу.
- Боже…
В клетках сидели бобры. Её бобры. Самка с подрагивающим носом, самец с шерстью в комьях, и двое молодых - один из них явно прихрамывал.
- Вот же твари, - прошипел Данила, разглядывая грязные поилки и плесневелое сено.
Алиса уже доставала телефон.
- Полиция. Сейчас же.
- Подожди, - неожиданно сказал Данила. - Нам нужны доказательства, что это именно те бобры. Иначе эти уроды отбрешутся.
- У меня есть фото с камеры-ловушки, - Алиса лихорадочно пролистывала галерею фотографий в телефоне. - Вот, смотри, у самки шрам на хвосте от старой раны.
- Идеально, - он кивнул. - Теперь уходим.
- Как?! - она резко обернулась. - Мы просто оставим их здесь?!
- Нет, - голос Данилы стал твердым. - Мы вернёмся с людьми.
Через два часа участок кишел полицией. Хозяин зоопарка, краснолицый детина в камуфляже, орал что-то про «честную покупку», но когда Алиса показала фото и записи с камер, он резко замолчал.
- Вы ещё ответите за жестокое обращение, - сквозь зубы сказала Алиса, пока ветеринары осматривали бобров.
- Да им тут лучше, чем в вашем болоте! - рявкнул тот.
Данила, до этого молчавший, вдруг шагнул вперёд.
- Заткнись. Или я лично расскажу, как ты «добывал» их.
Мужик сник.
На закате бобров выпускали обратно в протоку. Первой рванула в воду самка, за ней - молодые. Самец задержался, будто благодарил.
- Ну всё, иди, - Алиса махнула рукой. - И больше не попадайся в лапы к уродам.
Данила стоял рядом, руки в карманах.
- Ну что, учёная, довольна?
- Почти, - она достала из рюкзака блокнот. - Теперь мне нужно записать, как стресс от похищения повлиял на их строительную активность.
- Конечно, - он засмеялся. - А я пойду чай греть.
Алиса улыбнулась и потянулась за камерой.
Буду благодарна, если вы отблагодарите меня донатом по кнопке "поддержать" в строке с лайками.