Когда палеонтолог Мартин Кварнстрём начал просвечивать окаменевшие динозавровые экскременты возрастом около 230 миллионов лет с помощью рентгеновской технологии нового поколения, он не ждал ничего особенно интересного. Ну, скажем честно, никто особо не ждал. Фекалии древних ящеров — звучит как повод для шутки, а не как материал для научного открытия. Но внутри древнего калового комка обнаружилось целое исчезнувшее царство.
Под тонкой кальциевой коркой — удивительный мир: крошечные жуки с целыми усиками и лапками, раздробленные кости давно исчезнувших крокодилов, полупереваренная рыба и обрывки доисторической растительности. Все это — внутри так называемых бромалитов: окаменевших следов пищеварения — как каловых масс, так и рвотных масс древних животных. Эти незаметные с виду находки оказались ключом к пониманию мира, в котором зарождались первые динозавры.
Более 500 бромалитов были собраны в центральной части Европы, на территории нынешней Польши, где когда-то простирался Польский бассейн. Это территория, где около 230 миллионов лет назад начали появляться первые динозавры. Именно в этих отпечатках исчезнувших трапез удалось восстановить пищевые цепи и биологические связи позднего триаса и начала юры — периода, о котором до сих пор было известно удивительно мало.
Оказалось, что динозавры вовсе не ворвались на сцену с рыком и треском, как может показаться по фильмам. Все было куда сложнее. Первые представители их семейства — небольшие и всеядные силезавры — пользовались любой возможностью для пропитания. Среди их "жертв" — насекомые, мелкая живность, растительность. Эти животные ловко подстраивались под меняющиеся условия окружающей среды, расширяли свой рацион и постепенно эволюционировали в более крупных существ.
Около 220 миллионов лет назад появились первые хищные динозавры, а спустя ещё десять миллионов лет — растительноядные. И именно они, как предполагают ученые, стали особенно успешными в период, когда климат стал более влажным. Вместе с дождями пришли и новые растения: папоротники, хвощи, плауны. Те, кто смог "переключиться" с хвойной диеты на новую растительность, получили существенное преимущество. Их организмы росли, разнообразие увеличивалось, ареал обитания расширялся.
Это открытие позволило ученым не только реконструировать древнюю экосистему, но и взглянуть на ранних динозавров иначе — не как на случайный эволюционный всплеск, а как на результат цепочки сложных изменений: климата, флоры, конкуренции с другими животными. Исследование стало своего рода палеонтологическим расследованием — внимательным чтением тех страниц истории, которые раньше считались не заслуживающими особого внимания.
Крупные скелеты динозавров украшают музеи, их лапы оставляют гигантские следы в слоях земли, а имена вроде "тираннозавр" или "трицератопс" давно стали частью поп-культуры. Но настоящая суть — часто в деталях. И ничто так не раскрывает повседневную жизнь древнего существа, как то, что оно ело — и что осталось после.
Теперь, благодаря этим "малоуважаемым" находкам, становится понятнее, почему именно динозавры стали господствующим видом, а не, скажем, амфибии или другие рептилии. Они были достаточно гибкими, чтобы пережить климатические колебания, достаточно разнообразными, чтобы занять множество экологических ниш, и достаточно терпеливыми, чтобы не просто выжить, а превратиться в настоящих владык мезозойской эры.
Окаменелости, казалось бы, наименее привлекательной категории — фекалии — рассказали историю не хуже любой кости. Порой именно то, что пряталось глубже всего, оказывается самым ценным.