Александр Овечкин стал одной из самых ярких звезд НХЛ, и его путь к вершинам начался задолго до драфта 2004 года, когда клубы лиги уже присматривались к молодому таланту из России.
Еще в 2003 году «Флорида Пантерз» попыталась заполучить форварда московского «Динамо». Тогда Овечкину не исполнилось 18 лет, и по правилам НХЛ он не мог участвовать в драфте. Интересно, что родись он всего на пару дней раньше, формально его могли бы допустить. «Флорида» решила сыграть на этой тонкости, настаивая, что разница в возрасте с другими участниками невелика. Клуб даже пошел на хитрость: обменял право первого выбора «Питтсбургу», а затем в каждом из девяти раундов пытался назвать имя Овечкина. Однако лига пресекла эти попытки, пригрозив «Флориде» санкциями, а в какой-то момент организаторы драфта просто отключили микрофон представителям команды.
В итоге летом 2004 года Овечкин вошел в историю, став вторым россиянином, выбранным под первым номером на драфте НХЛ — после Ильи Ковальчука. Тот год оказался особенным для российского хоккея: впервые два игрока из России, Овечкин и Евгений Малкин, заняли первые две строчки драфта.
Спустя три года между Овечкиным и Малкиным разгорелся конфликт. Все началось летом 2007 года в одном из московских клубов, где Овечкин повздорил с агентом Малкина Геннадием Ушаковым. По слухам, Овечкину не понравилось, что Малкин привел в их компанию человека, далекого от хоккея. Слово за слово — и агент получил травму челюсти. А уже в январе 2008 года напряжение выплеснулось на лед: в матче регулярного чемпионата Овечкин попытался на скорости атаковать Малкина, но тот увернулся. После этого стычки между ними случались не раз. Лишь в 2009 году Илья Ковальчук смог помирить хоккеистов, и на Матче звезд НХЛ они публично пожали друг другу руки.
Как Овечкин оказался в «Вашингтоне»
Казалось бы, «Вашингтон Кэпиталз» не был очевидным претендентом на молодую звезду. Главным фаворитом считался «Питтсбург», худшая команда лиги с самыми высокими шансами выиграть лотерею драфта. В конце сезона 2003/04 аутсайдеры даже начали хитрить, уступая в матчах, чтобы ухудшить свои результаты и повысить шансы на первый выбор. «Питтсбург» в этом преуспел больше всех, набрав лишь на очко меньше «Вашингтона» и «Чикаго».
По правилам лотереи, чем ниже команда в таблице, тем больше у нее шансов выбрать первой. «Вашингтон» и «Чикаго» набрали одинаковое количество очков, но столичный клуб обошел конкурента благодаря большему числу побед. В итоге «Кэпиталз» заняли третье место в списке претендентов на Овечкина — и неожиданно выиграли право первого выбора.
Если бы удача улыбнулась «Питтсбургу», хоккейный мир мог бы увидеть связку Овечкина и Сидни Кросби, выбранного первым в 2005 году (сезон 2004/05 пропустили из-за локаута). Вместо этого болельщики получили яркое противостояние двух звезд, которое, по словам самого Овечкина, вдохнуло новую жизнь в НХЛ в непростые для лиги времена начала 2000-х.
Дебют Овечкина в «Вашингтоне» едва не сорвался из-за споров с «Динамо». Клуб не выполнил обещания по контракту — не дал квартиру и не повысил зарплату. Тренер «Динамо» Владимир Крикунов позже признался, что Овечкин хотел остаться еще на сезон, но денег на улучшенные условия у клуба не нашлось. Тогда форвард договорился с «Авангардом» о переходе с возможностью уехать в НХЛ после локаута. «Динамо» попыталось удержать игрока, повторив предложение конкурента, хотя средств на это не было. В итоге разбирательство затянулось, и Овечкин отправился за океан.
Первый матч и первые рекорды
В «Вашингтоне» Овечкин взял 8-й номер — в честь своей мамы Татьяны, выступавшей под ним за сборную СССР по баскетболу. Дебют в НХЛ состоялся 6 октября 2005 года в игре против «Коламбус Блю Джекетс». В тот день все взгляды были прикованы к Сидни Кросби, который дебютировал за «Питтсбург», но канадец отметился лишь одной передачей. Овечкин же сразу показал, на что способен.
Перед матчем «Вашингтон» устроил небольшое шоу, и зрители тепло встретили российского новичка. Он вышел в стартовой тройке вместе с Дайнюсом Зубрусом и Джеффом Хэлперном, а тренер Глен Хэнлон доверил ему больше 17 минут игрового времени. Уже в первой смене Овечкин впечатлил: через 30 секунд после старта он так припечатал Радослава Сухы к борту, что сломал крепление стекла, и игра остановилась на 10 минут.
Первый гол в НХЛ Овечкин забил через 27 минут игры — точным броском в одно касание. А через четыре минуты добавил второй, став первым игроком в истории «Вашингтона», оформившим дубль в дебютной игре.
«Офис Овечкина» и легендарный гол
Со временем левый круг вбрасывания в зоне соперника стали называть «офисом Овечкина» — именно оттуда он забросил больше 40% своих голов, чаще всего броском в одно касание. Впервые в этой позиции его попробовали 6 ноября 2005 года в матче с «Торонто». Хэнлон отметил, что Овечкин поначалу суетился на льду, но быстро освоился и уже в той игре отличился в большинстве.
Настоящая слава пришла к Овечкину 16 января 2006 года в матче против «Финикс Койотис». Под руководством Уэйна Гретцки, тренировавшего «Финикс», он забил невероятный гол: пронесся через площадку, упал на спину и все равно поразил ворота с острого угла. Этот момент до сих пор называют одним из лучших в истории НХЛ, и он регулярно попадает в топы самых зрелищных шайб.
Рекорды и признание
В первом же сезоне Овечкин побил несколько рекордов российских новичков. 10 февраля 2006 года он обошел снайперский результат Павла Буре (34 гола), а позже превзошел бомбардирский рекорд Сергея Макарова (86 очков). Итог дебютного сезона — 52 гола и 106 очков, что принесло ему «Колдер Трофи» как лучшему новичку года. Он стал третьим россиянином, удостоенным этой награды, после Буре и Евгения Набокова.
Под руководством Хэнлона «Вашингтон» не добился больших успехов, но Овечкин уже тогда заявил о себе как о суперзвезде. Тренер отмечал его зрелость и готовность к НХЛ с первых дней.
Лучший сезон и исторический контракт
В сезоне 2007/08 Овечкин достиг пика: 65 голов и 112 очков, что сделало его лучшим снайпером («Морис Ришар Трофи») и бомбардиром («Арт Росс Трофи») лиги. Он стал первым россиянином, выигравшим «Арт Росс», и взял еще две награды — «Харт Трофи» (самый ценный игрок) и «Тед Линдсей Эворд» (лучший хоккеист по версии игроков). Четыре престижные награды за сезон — уникальное достижение, которое позже повторил только Коннор Макдэвид.
В середине того сезона Овечкин подписал с «Вашингтоном» контракт на 13 лет и 121 миллион долларов — самый крупный в истории НХЛ на тот момент. Примечательно, что он сделал это без агента, сэкономив миллионы на комиссиях. Владелец клуба Тед Леонсис назвал его ключевой фигурой в плане сделать «Кэпиталз» претендентом на Кубок Стэнли.
Путь к Кубку Стэнли
К 2018 году Овечкин собрал почти все личные трофеи, но Кубок Стэнли оставался мечтой. «Вашингтон» не раз выходил в плей-офф как фаворит, но терпел неудачи — например, проигрывал «Питтсбургу» в 2016 и 2017 годах. К 32 годам за Овечкиным закрепилась репутация звезды без главного командного трофея.
В 2018-м все изменилось. «Вашингтон» прошел сложный путь: переломил серию с «Коламбусом» после двух поражений, впервые за долгое время одолел «Питтсбург» (4-2), а затем в упорной борьбе взял верх над «Тампой» (4-3). В финале против «Вегаса» после стартового проигрыша команда выиграла четыре матча подряд. Овечкин забил 15 голов в плей-офф и получил «Конн Смайт Трофи» как лучший игрок розыгрыша.
После триумфа
После Кубка Стэнли Овечкин продолжил бить рекорды. В сезоне 2021/22 он стал самым возрастным игроком НХЛ, забившим 50 голов за регулярку, повторив рекорд по числу таких сезонов (9). Всего на его счету больше 30 рекордов лиги — по этому показателю он уступает только Гретцки.
За 20 лет в НХЛ Овечкин почти не пропускал игр из-за травм, что редкость для лиги. В марте 2025 года он заявил, что не будет продлевать контракт с «Вашингтоном», истекающий в 2026 году, и планирует вернуться в «Динамо». Его карьера — это история таланта, упорства и невероятных достижений, которые вдохновляют миллионы болельщиков.