Яёи Кусама родилась в Японии 22 марта 1929 года и с детства росла и воспитывалась в состоятельной, но неблагополучной семье. Мать часто наказывала будущую художницу, потому что страдала из-за равнодушия мужа, который постоянно отсутствовал дома и имел сексуальные связи на стороне.
Заставая родителя в постели с любовницами, девочка испытывала психологическое напряжение, которое вызывало зрительные галлюцинации начиная с 10 лет. Яёи видела точки на плоскости, превращавшиеся в геометрические фигуры, цветы, говорившие на странном наречии, и яркий разрушительный свет.
По совету опытного специалиста Кусама прошла курс терапии и полюбила наблюдать за камнями, расположенными на дне реки. Она воспроизводила впечатления в рисунках, вызывавших раздражение отца и матери, которые на всех белых поверхностях в доме обнаруживали орнаменты и круги.
В 1948 году девушка попала в школу ремесел, где начала изучать стиль нихонга под присмотром строгих учителей. Вскоре всем стало понятно, что традиционная живопись не интересует художницу, и она предпринимала эксперименты с техникой, взятой из авангардных западных отраслей.
Впоследствии, спровоцировав конфликт с родными, девушка отправилась покорять Америку, где познакомилась с арт-дилерами и продала ряд ранних работ. Потом она примкнула к течению хиппи и начала участвовать в публичных перформансах, излюбленными местами для которых были Уолл-стрит и Бруклинский мост.
В личной жизни японской художницы возникали романтические отношения, но из-за травм, полученных в юности, у нее не было мужа и детей. Страстные, но платонические чувства она испытывала к Джозефу Корнеллу, который был представителем сюрреализма и подарил возлюбленной несколько коллажей.
Личность и поведение эпатажной японки, которая отличалась небольшим ростом и весом, привлекли внимание прогрессивной молодежи и открыли дорогу в творческие круги. В 60-х годах ее визитной карточкой стала яркая вызывающая одежда, обувь, расписанная фаллическими символами, и авангардные парики.
Развиваясь как художник-инсталлятор, Яёи представила ряд зеркальных комнат, где все находившиеся внутри предметы покрывал причудливый узор. Зритель, располагавшийся на специальном помосте, попадал в фантастическую атмосферу, где иллюзия бесконечного пространства усиливалась за счет неоновых шаров.
Со временем в американской прессе появились статьи, посвященные художнице, которая на Венецианской биеннале устроила распродажу произведений искусств. А ее обнаженные натуры, раскрашенные в красно-белый горошек, вызвали огромный резонанс в обществе и море противоречивых чувств.
В 1970-х годах благодаря картинам и инсталляциям фото Кусамы стали часто появляться на первых полосах журналов и газет. Ее произведения журналисты называли ар-брют и поп-артом, а акции относили к разряду вандализма после сожжения флага СССР.
Несомненно, творчество и имя Кусамы пользовались широкой известностью, и коллекционеры приобретали большинство ее работ. В Нью-Йорке художнице предоставили площадь в одном из центральных универмагов, и появление одежды Kusama Fashion ознаменовало 1968 год.
В Японии, куда женщина в итоге вернулась, отношение было крайне негативным, и общество связывало ее деятельность с рядом психических отклонений и расстройств. Из-за этого в конце 1970-х Яёи легла в специализированную клинику, где написала стихи и романы, а также сборники рассказов, полных тревоги и беспокойства.
Помимо этого, женщина открыла еще одну страницу собственной биографии и занялась продажей предметов искусства и работ западных мастеров. Но в Азии эта идея провалилась по причине отсутствия истинных ценителей, и Яёи пришлось оставить бизнес в конце 1980-х годов.
Вновь погрузившись в творческую атмосферу в мастерской, расположенной на территории лечебницы, Кусама создавала проекты инсталляций и писала картины акрилом на холсте. Она неоднократно участвовала в культурных мероприятиях в Америке и Европе и представляла работы для выставок, несколько раз проходивших в Москве.
В 2019–2020 годах, судя по информации на сайте художницы, ее выставки состоялись в Соединенных Штатах Америки и нескольких японских городах. Кроме этого, вышел документальный фильм режиссера Хезера Ленца, рассказывавший о судьбе Яёи Кусамы и ее талантливых произведениях.