Кастрюля с кипящей водой шипела на плите, а тонкие пряди спагетти медленно размягчались, обвиваясь вокруг друг друга, как змеи. Лера - худая блондинка с острыми скулами и взглядом, всегда немного рассеянным, - помешивала соус: желтки, пармезан, хрустящие кусочки панчетты…
- Ну вот, еще минута - и идеальная карбонара готова, - пробормотала она, поправляя резинку спортивных штанов, которые висели на ней, как на вешалке.
- Идеальная? - раздался за спиной хриплый голос.
Лера резко обернулась. На кухонном столе, прямо рядом с разделочной доской, сидел… мужичок. Ростом с огурчик, в вышитой рубахе, лаптях и с бородой, которая больше походила на клочок мха.
- Ты… кто? - выдавила из себя Лера.
- А я-то думал, герои нынче смекалистые пошли, - вздохнул мужичок, почесывая бороду. - Ну, я-то - Домовой. Хотя сейчас это не важно. Важно то, что ты, милочка, в беде.
- В какой еще беде? - Лера потянулась за ножом для овощей.
- В сказке! - Домовой махнул рукой, и кухня вдруг поплыла, как акварель под дождем. Стены закружились, плита превратилась в печь, а вместо холодильника возник сундук, окованный железом.
- Эй! - Лера схватилась за стол, но он уже был дубовый, грубо сколоченный. - Что за…
- Говорил же - сказка, - Домовой прыгнул на пол и засеменил к двери. - А теперь слушай сюда: здешний царь - ну, тот, что на тебя сейчас косо смотрит - требует, чтобы ты выполнила три его задания. Иначе…
- Иначе?
- Иначе никогда больше не попробуешь свою карбонару, - зловеще ухмыльнулся Домовой.
За спиной Леры раздались тяжелые шаги. Она медленно обернулась.
Царь - широкоплечий, с бородой лопатой и глазами, как два угля - скрестил руки на груди.
- Ну что, героиня? - прорычал он. - Готова доказать, что достойна вернуться в свой мир?
Лера сжала кулаки.
- Ладно, - сказала она. - Но если я выполню ваши дурацкие задания, вы мне гарантируете, что соус не свернется?
Царь замер, затем громко расхохотался.
- Ох уж эти мне современные витязи! - выдохнул он, вытирая слезу. - Ну что ж, начнем…
Лера огляделась. Кухня исчезла - теперь она стояла в бревенчатой избе с низкими потолками и запахом сушеных трав. В углу тлела печь, на лавке сидела Баба Яга. Нет, не та, что в ступе - эта была модно одета: кожаные штаны, сапоги на каблуках и айфон в узловатых пальцах.
- Героиня, - фыркнула Яга, не отрываясь от экрана. - Ну и кого мне теперь кормить? Опять худая…
- Я не есть пришла! - огрызнулась Лера. - Верните мою пасту!
- Пасту? - Яга подняла глаза. - А, это ты та самая, что с макаронами? Ну ладно, задание первое: испеки пирог. Но не простой - чтоб сам из печи вылез да на стол сел.
- Это что, шутка? - Лера закатила глаза. - У меня даже теста нет!
- А у царей спрашивают, есть ли у них тесто? - Яга ткнула в неё костяным пальцем. - Ищи ингредиенты, если хочешь назад.
Лера стиснула зубы. Ладно, кулинария - мой конёк.
Она порылась в сундуке - мука, яйца, мёд… странно, но всё как в её рецепте «Идеального медовика».
- Только чур без магии! - крикнула Яга. - Чисто женскими руками.
- Да запросто!
Лера замесила тесто на меду, поставила в печь. Но пирог и не думал «вылезать».
- Эй, - шепнула она печи. - Ну помоги хоть немного! Я же не прошу летать, просто… подвигайся?
Печь фыркнула дымом - и вдруг заскрипела. Дверца распахнулась, и румяный пирог прыгнул на стол прямо перед Ягой.
- Ну… сойдёт, - пробормотала та, но глаза её блеснули.
- Следующее задание! - прогремел голос царя из ниоткуда.
Дверь распахнулась, и в избу вошёл… Кощей. Но не скелет в плаще - а подтянутый брюнет в чёрной водолазке, с томиком Есенина под мышкой.
- Второе испытание, - сказал он, оценивающе глядя на Леру. - Угадай, что у меня в руке. Если ошибёшься - останешься здесь навек.
Лера замерла. Классика… но мне это где-то встречалось.
- Ладно, - она скрестила руки. - У тебя в руке… ничего.
Кощей медленно разжал пальцы. Ладонь была пуста.
- Как…- он побледнел. - Ты жульничаешь!
- Нет, - Лера ухмыльнулась. - Просто я читала сказки.
Раздался громкий хлопок - и Кощей исчез, оставив после себя только запах ладана.
- Ну что, царь? - крикнула Яга в потолок. - Два из трёх!
Стены вздрогнули, будто нехотя расступаясь перед темной фигурой. Царь вышел из тени, и Лера с удивлением заметила, как изменилось его лицо - морщины стали глубже, в глазах появилась какая-то странная усталость.
-Последний вопрос,- произнес он, и его голос звучал теперь не как гром, а как далекий раскат грома перед самым концом грозы. -Скажи мне, девица: зачем тебе так нужна эта... твоя паста?
Лера открыла рот, чтобы ответить что-то резкое - но внезапно ощутила ком в горле.
- Потому что... - её пальцы непроизвольно сжались, будто ища опоры. - Потому что когда я её готовлю... я перестаю быть просто "этой дохлятиной из бухгалтерии". На эти десять минут я - хозяйка ситуации. Я точно знаю, что делаю. И у меня... получается.
Царь долго смотрел на неё, потом медленно кивнул.
- Вот и сказочке конец, - сказал он, и в его голосе вдруг послышалась теплота. - Кто ответ найдет - тому и ворота.
Раздался щелчок пальцев - но сделала это не Яга, а сам Домовой, внезапно появившийся на плече у царя.
Лера моргнула - и очутилась на своей кухне. Вода в кастрюле бурлила, часы показывали, что не прошло и минуты.
Но на столе...
На столе лежал клубок золотистых ниток (точно такого же цвета, как идеальный соус карбонары) и клочок пергамента с одной строчкой:
"Дверь - в сотейнике. Ключ - в правильном Pecorino, а клубок чтобы вернуться".
Лера провела пальцем по надписи, потом неожиданно для самой себя рассмеялась.
- Ладно, - сказала она пустой кухне, - но сначала я ДОЕМ свою пасту. А там... посмотрим.
И странное дело - в этот раз соус получился идеальным с первого раза.