В 1920–1930-х годах в разных странах проводились эксперименты по передаче изображений на расстояние. Эти исследования стали основой для регулярных телевизионных трансляций, которые начались в преддверии Второй мировой войны в Великобритании, Франции, Германии и Соединённых Штатах Америки.
В Германии телевещание было инициировано в 1935 году под руководством нацистского режима. Трансляция Летних Олимпийских игр 1936 года в Берлине использовалась для продвижения идей немецкого научного и технологического превосходства. Однако во время войны телевизионный комплекс в Берлине был разрушен.
В Великобритании регулярные телепередачи начались в ноябре 1936 года. Трансляции были приостановлены в сентябре 1939 года с началом Второй мировой войны. Во Франции развитие телевидения также было прервано военными действиями.
В межвоенный период были проведены первые прямые телевизионные трансляции с места событий. Например, на немецком телевидении транслировались спортивные соревнования берлинской Олимпиады 1936 года, а Би-Би-Си проводила трансляции регаты 1938 года.
Телевещание Би-Би-Си в предвоенные годы включало в себя новостные выпуски, драматические, оперные и балетные постановки, кабаре-шоу, музыкальные концерты и анимационные программы для детей.
Аудитория телевидения в предвоенный период была крайне ограниченной. Развитие этого вида коммуникации сдерживалось техническими ограничениями, географическими факторами распространения сигнала и высокой стоимостью телевизионного оборудования. Так, стоимость британского телеприёмника с экраном размером 10 дюймов была сопоставима с ценой небольшого автомобиля.
Развитие телевидения в США было замедлено позицией ведущих радиокорпораций, которые занимались научными исследованиями в этой области. Руководители радиоиндустрии считали нецелесообразным ускорять развитие телевидения до тех пор, пока не будут полностью использованы все возможности радиовещания.
В Европе и Северной Америке становление телевидения как средства массовой информации началось в основном после завершения войны. К 1950 году телевизоры имелись лишь у 9% американских семей, но уже через пять лет этот показатель достиг 65%. В Европе распространение телевидения, особенно цветного, происходило медленнее, однако к концу 1960-х годов большинство европейских граждан стали телезрителями.
К последней трети XX века телевидение стало основным средством массовой информации в указанных регионах мира. В конце XX века телепередачи привлекали больше зрителей, чем печатные издания и радио. Например, в 1990-е годы 66% американцев рассматривали телевидение как основной источник новостей. Примерно столько же респондентов доверяли телевидению больше, чем другим средствам массовой информации. В некоторых странах время, проводимое перед экраном, составляло от 3 до 8 часов в день.
Через полвека после начала регулярных телепередач глобальная телевизионная аудитория превысила 3 миллиарда человек.
1950-е годы стали определяющими для формирования основных характеристик современной телевизионной эпохи. В мире сложились три основные модели организации и финансирования телевидения: частная коммерческая, общественная и государственная.