Село Заречное, затерянное в густых лесах Костромской области, жило своей тихой, размеренной жизнью. Время здесь текло медленнее, чем в городах, а новости приходили с опозданием, окутанные дымкой слухов и домыслов. Главной новостью последних недель был странный мор, поразивший скот. Коровы давали меньше молока, огорчая доярок; куры неслись через раз, а свиньи и вовсе стали вялыми и отказывались от еды. Худеть начали.
Бабка Матрёна, старейшая жительница села, утверждала, что это не просто болезнь, а порча лесная. Никто ей особо не верил, но в глазах сельчан все чаще мелькал суеверный страх.
Жил в Заречном молодой мужчина по имени Иван и он не верил в мистику: работал фельдшером в местном медпункте и привык объяснять все явления с научной точки зрения. Но даже он не мог понять, что происходит со скотом. Все известные ему и местному ветеринару лекарства были бессильны.
Однажды, возвращаясь с вызова из соседней деревни, Иван решил срезать путь через лес. Тропинка, по которой он шел, была едва заметной, заросшей травой и кустарником. Внезапно его взгляд зацепился за что-то странное, лежащее у корней старой сосны.
Это была небольшая деревянная шкатулка, искусно украшенная резьбой. На крышке шкатулки был изображен странный символ — круг с тремя лучами, что расходились от центра.
Иван наклонился, чтобы рассмотреть находку поближе. Шкатулка казалась очень старой, дерево потемнело от времени, но резьба оставалась четкой и выразительной. Он осторожно поднял находку и открыл её.
Внутри лежали несколько сушёных трав, пучок иссохших грибов и небольшой амулет из кости, на котором был вырезан тот же символ, что и на крышке шкатулки. От старой древесины исходил слабый, терпкий запах, напоминающий запах мокрой земли и лесных трав.
Иван почувствовал странное волнение. Что-то в этой шкатулке было не так. Он закрыл её и положил в сумку, чтобы позже подробнее изучить. Фельдшер поспешил в село и первым делом заглянул к старейшей жительнице.
— Бабка Матрёна, гляньте, что я нашел! — произнес Иван, войдя в избу старой женщины.
Он протянул ей шкатулку. Бабка Матрёна взглянула на шкатулку и ахнула, отшатнувшись назад.
— Где ты ее взял?! — прошептала она, ее глаза расширились от ужаса.
— В лесу нашел, у старой сосны. А что такое? — спросил Иван, недоумевая.
— Это… это шкатулка Лесной пустоши! — пробормотала старушка. — Ее нельзя было трогать!
— Лесная пустошь? Что это? — спросил Иван, проявляя любопытство.
Бабка Матрёна тяжело вздохнула и села на лавку. Ее морщинистое лицо стало еще более бледным.
— Лесная пустошь — это место в нашем лесу, которое давным-давно прокляли, — начала она свой рассказ. — Еще при царях там жила злая колдунья, которая насылала болезни и несчастья на людей. Когда ее поймали и убили, она прокляла это место, и с тех пор там ничего не растет, кроме ядовитых трав и колючих кустарников.
— И что, эта шкатулка той ведьмы? — спросил Иван.
— Да, — кивнула баба Матрёна. — Она содержит в себе частицу силы Лесной пустоши. Тот символ на крышке — это знак проклятия. Нельзя было ее трогать, Иван! Ты навлек беду на наше село! Теперь не только скотина поляжет.
Фельдшер усмехнулся:
— Ну, бабушка, хватит сказки рассказывать. Какая еще колдунья? Какое проклятие? Это просто старая шкатулка. Мистики не бывает!
— Не говори так, Иван! — рассердилась бабка Матрёна. — Ты не понимаешь, с чем имеешь дело! Лесная пустошь — это не сказка! Она существует! Мне про нее моя бабушка рассказывала. И теперь она пробудилась! Оттого на скотину мор и напал. Ты думаешь у нас раньше живность не болела? Болела. Но ветеринар со всем справлялся. А теперь только лекарства зазря переводит.
Но Иван не верил ни единому слову старой женщины. Он считал ее суеверной старухой, которая верит во всякую чушь.
— Ладно, не буду больше вас пугать, — сказал он. — Я сам разберусь с этой шкатулкой. Может, там есть что-то интересное. Секретное отделение, например.
Он ушел из избы бабы Матрёны и направился к себе домой. По дороге он задумался над словами старой женщины. Может быть, в ее словах есть доля правды? Но он тут же отбросил эти мысли. Он был врачом, а не суеверным крестьянином.
Вернувшись домой, Иван снова открыл шкатулку. Он внимательно осмотрел ее содержимое. Сушеные травы и грибы были ему незнакомы. Амулет из кости казался очень древним и загадочным. Он взял его в руки и почувствовал лёгкое покалывание в пальцах.
Внезапно он услышал тихий шепот, доносящийся из шкатулки. Шепот был едва различим, но Иван отчетливо услышал слова: «Верни меня… Верни меня в Пустошь…»
Иван вздрогнул и выронил амулет. Шепот прекратился. Он посмотрел на шкатулку, но ничего сверхъестественного не увидел. Он решил, что просто ослышался. Поужинав и сполоснувшись в бане, Иван лег спать. А то от усталости черт-те что мерещится...
Ночью ему приснился кошмар. Снилось, что он идет по темному, мрачному лесу. Деревья вокруг были голыми и корявыми, а земля покрыта ядовитыми травами с острыми краями. От каждого касания оставались мелкие порезы и волдыри… Впереди он увидел болото, из которого поднимались клубы ядовитого зеленого пара. В центре болота на островке стояла старая, покосившаяся избушка, а рядом с ней — высокая, худая женщина в чёрном балахоне. Лицо женщины было скрыто тенью, но Иван чувствовал её злобный взгляд, направленный на него.
Женщина подняла руку и указала на него когтистым пальцем:
— Верни меня… Верни меня в Пустошь…
В этот момент Иван проснулся в холодном поту, а его сердце бешено колотилось. Потом еле уснул. На следующее утро он проснулся с тяжелым сердцем. Кошмар, приснившийся ему ночью, не давал покоя. Он решил рассказать о нем бабке Матрёне. Проведя день в работе, он направился к дому старушки, а когда она усадила его за стол и налила чаю, заговорил.
— Мне ночью такой сон приснился… — начал он свой рассказ.
Бабка Матрёна внимательно выслушала его и вздохнула.
— Это Лесная пустошь даёт о себе знать, — сказала она. — Колдунья хочет, чтобы ты вернул шкатулку на место. Если ты этого не сделаешь, она навлечет на наше село еще больше бед.
— Но я не верю в это! — воскликнул Иван. — Это просто сон!
— Это не просто сон, — возразила Матрёна. — Это предупреждение. Лесная пустошь не шутит. И советую тебе сделать так, как она велит. Хвать думать только через науку. Чудеса случаются, даже такие нехорошие.
Несмотря на свои сомнения, Иван решил прислушаться к совету старой женщины. Он решил вернуть свою находку в лес, на то место, где нашел ее.
Он взял шкатулку и направился к той же заросшей тропинке. По дороге он заметил, что в селе творится что-то неладное: вокруг стояла гнетущая тишина. Петухи не кукарекали, собаки не лаяли, даже воробьев, что вечно летают туда-сюда, не было видно и слышно. В воздухе чувствовалось какое-то тяжелое предчувствие. Казалось, что село окутано невидимой пеленой страха и отчаяния.
Иван ускорил шаг. Он хотел как можно скорее избавиться от этой проклятой шкатулки.
Когда он дошел до того места, где ее нашел, то остановился. Старая сосна, у корней которой лежала шкатулка, казалась ещё более мрачной и зловещей, чем раньше. Вокруг неё не росла трава, а земля была покрыта сухими листьями и колючими кустарниками, немного похожими на те, что снились ему ночью.
Иван положил шкатулку у корней и быстро отошёл назад. Он почувствовал, как его охватывает леденящий душу страх. Ему казалось, что кто-то наблюдает за ним из-за деревьев и сверлит спину злобным взглядом.
Он хотел бежать оттуда как можно скорее, но ноги словно приросли к земле. Внезапно он услышал тихий смех, доносящийся из-за сосны. Иван зажмурил глаза и зашептал молитву, что когда-то слышал от своей бабушки… Точных слов он не помнил, но Божье слово сработало. Паралич отпустил, в ногах почувствовалась сила, и Иван рванул в село. Подальше от жуткого места.
Ночь фельдшер провел в своем доме, запершись на все засовы, а на рассвете к нему в дверь постучали… В селе началась эпидемия среди людей. У них поднималась высокая температура, мучили головные боли и слабость.
Проклятье Лесной пустоши не отпускало деревню, и Иван понимал, что научные методы не помогут исправить ситуацию. Он снова направился к старой Матрёне.
— Мы должны что-то сделать! Мы не можем просто сидеть и ждать, пока все умрут!
— Я знаю, что нужно делать, — сказала бабка. — Мы должны провести обряд. Мы должны приманить дух колдуньи и уничтожить проклятье нашей деревни.
Иван уже не был скептиком и понимал, что другого выхода нет. Он вызвался помочь бабке Матрёне в проведении обряда.
Вместе они собрали всех жителей села у магазина. Старушка спросила, все ли знают историю колдуньи, на что получила ответ:
— Нам с детства про эту ведьму рассказывают. Говори, что нужно сделать.
— Надо накормить ее от пуза, — поведала Матрёна, — тогда она снова впадет в спячку на много лет.
— А чем кормить-то? — спросил местный тракторист.
— Блинами, пирогами, булками, — перечислила старушка, — разведем большой костер и будем в него все это бросать. Только амулет вернуть нужно, — она обернулась к Ивану, — иди снова в тот лес. Кость со знаками принеси. Всю шкатулку не бери. Накормим ведьму, а следом амулет сожжем. Тогда она на много лет угомониться. А может и вовсе сгинет…
— А чего мы раньше так не сделали? — недоуменно спросил Иван. — зачем ждали, когда все поголовно заболеют? Я из этого леса еле ноги унес, а теперь обратно топать…
— Мне моя бабушка еще в детстве рассказывала, — смущенно пробормотала Матрёна, — что порой Пустошь сама утихомиривается.
Все сокрушенно покачали головами. А если бы народ умирать начал? А если бы Иван не знал, где лежит шкатулка…
Ох уж эти старушки.
Иван снова отправился в лес, но уже не один. Его сопровождали два охотника с ружьями. Оба мужика мучились простудой и температурой, но все равно не бросили своего сельского врача наедине с нечистой силой. Амулет из шкатулки забрали без приключений.
Когда в центре села развели большой костер из толстых бревен, люди начали кидать в пламя угощения, что успели испечь или купить в местном магазине. Даже бутерброды с маслом и вареньем в огонь отправляли. Как только не осталась семьи, которая не сделала бы подношение, Иван бросил в костер костяной амулет.
В этот момент небо над селом заволокло тучами, и раздался оглушительный удар грома.
Ветер усилился и начал раскачивать деревья. Все почувствовали, как их охватывает леденящий душу страх. Внезапно из леса вылетела стая черных воронов и начала кружить над селянами. Птицы громко каркали, словно предвещали беду, а потом спикировали на людей. Народ в панике кинулся по домам, лишь Иван остался стоять возле костра.
Внезапно птицы исчезли, ветер стих, сменившись полным штилем, и только тучи темными клубами накатывались с горизонта.
Иван посмотрел в сторону леса и увидел, что оттуда выходит женщина. Высокая, худая женщина в чёрном балахоне. Ее лицо было скрыто тенью, но Иван узнал гостью. Это была колдунья из его сна.
Она подошла к Ивану и остановилась. Подняв руку, ведьма указала на него:
— Ты разбудил меня, — прошептала она, — а теперь прогоняешь. Будь ты проклят!
В этот миг амулет в огне с треском разломился, выпустив в небо яркий сноп искр, и ведьма исчезла. Как и все ее проклятия.
Небо над селом просветлело, тучи при полном безветрии быстро уплывали за горизонт, а люди начали возвращаться к костру и спрашивать, что случилось.
— Все кончено, — сказал Иван. — Колдунья изгнана. Проклятие снято.
После этого происшествия жизнь в селе Заречное начала налаживаться. Скот перестал болеть, люди выздоровели, а земля начала плодоносить.
Иван стал местным героем. Фельдшер больше не сомневался в существовании магии. Он понял, что мир намного сложнее и загадочнее, чем он думал раньше. А еще выучил несколько молитв… на всякий случай. И вообще стал более уважительно относиться к народным поверьям и традициям.
Наука наукой, а о чудесах забывать не стоит!
После прочтения рассказа не стесняйтесь ставить лайки. Это помогает продвигать канал, да и мне приятно).