Медь — один из немногих металлов, которые встречаются в природе в пригодной для практического употребления форме. Поэтому люди начали использовать её ещё в восьмом тысячелетии до н. э. Ещё через несколько тысяч лет это был первый металл, который выплавили из сульфидных руд, потом это был первый металл, который намеренно сплавили с другим металлом, оловом, и получили бронзу. Наиболее распространёнными соединениями являются соли меди, которые часто придают синий или зелёный цвет таким минералам, как азурит, бирюза и малахит, поэтому эти минералы в прежние эпохи широко использовались в качестве пигментов.
Распространению меди способствовали такие ее свойства, как способность к холодной ковке и простота выплавки из богатых руд. На Кипре уже в 3 тысячелетии до нашей эры существовали медные рудники и производилась выплавка меди. Отсюда происходит и латинское название меди – сuprum. На территории России медные рудники появились за два тысячелетия до н. э. Их остатки находят на Урале, Кавказе, Сибири. В трудах древнегреческих историков медь называется халкосом, возможно от названия города Халкида, поэтому от этого слова произошли многие термины в геохимии и минералогии, например - халькофильные элементы, халькопирит и др. Русское слово медь встречается в самых древних литературных памятниках и не имеет чёткой этимологии. Некоторые исследователи отсылают происхождение термина к названию древнего государства Мидия, располагавшегося на территории современного Ирана.
Простое вещество медь – пластичный металл золотисто-розового цвета. В Таблице Менделеева занимает клетку № 29 (символ Cu) с атомной массой 63, 5 а.е.м.
В космосе медь образуется в массивных звёздах, а в земной коре является 26-м по распространенности элементом. Её среднее содержание (кларк) в земной коре составляет 70 г/т. Основные промышленные медные руды: халькопирит (медный колчедан) CuFeS2, халькозин Cu2S, борнит Cu5FeS4.
Лидером по мировым запасам меди является Чили с долей 34%, второе и третье места делят США и Перу – по 9%, четвертое место Австралия – 6%, пятое – Россия с долей 5%. Остальные страны менее 5%.
На территории Чили находится самое крупное в мире месторождение меди Чукикамата (исп. Chuquicamata), на котором добывают медную руду открытым способом с 1915 года. Карьер расположен в центральных Андах на высоте почти 3000 м и в настоящее время является самым большим по размерам карьером в мире: длина - 4,3 км, ширина - 3 км, глубина - 850 м.
Медь не вступает в реакцию с водой, но медленно вступает в реакцию с кислородом воздуха, образуя слой оксида меди, который, в отличие от ржавчины, образующейся на железе во влажном воздухе, защищает основной металл от дальнейшей коррозии. Зелёный слой патины часто можно увидеть на старых медных конструкциях.
Медь традиционно применяется в электротехнике - до 50 % для изготовления силовых и других кабелей, проводов и других проводников. Это связано в первую очередь с её высокими тепло - и электропроводностью, пластичностью. Любые примеси понижают электропроводность меди, поэтому в электротехнике используют металл, содержащий не менее 99,9 % основного компонента. Более 30 % меди применяют в виде сплавов, важнейшие из которых – бронза, латунь, мельхиор. Около 12 % меди используется для приготовления красок. Медь и её сплавы используются также для изготовления монет, украшений, утвари, кованых, литых и других художественных изделий.