Маша навещала мужа в госпитале каждый день. Первое время Иван стеснялся своих увечий и не оставлял попыток уговорить жену вернуться домой к детям, но та была непреклонна.
- Даже не думай об этом! - отвечала она ему. - Я обещала, что мы приедем вместе.
Постепенно мужчина смирился с решением жены, он был рад иметь такую мощную поддержку в её лице.
Мария не задавала ему лишних вопросов, понимая, насколько могут быть болезненны воспоминания о пережитом ужасе войны. Но однажды во время обеда в палату вошёл врач, а с ним несколько человек в строгих костюмах и один военный, на погонах которого красовались три звезды. Увидев старшего по званию, сосед Ивана вскочил с постели, как ошпаренный, и вытянулся в струну. Иван тоже засуетился, но офицер скомандовал:
- Вольно!
Мария, молча, взяла тарелку и отошла к двери. Никто не понимал, что происходит. Первым заговорил военный.
- Здравствуйте, товарищи бойцы! Кто из вас Иван Громов?
- Я, товарищ полковник, - ответил молодой человек, лежавший на кровати. - Извините, но я не могу...
Он не успел договорить, когда тот прервал его. Офицер подошёл ближе и пожал раненому бойцу руку, поблагодарив за хорошую службу и верность Отечеству.
- Вы не только отважный солдат, но и верный товарищ! С Вами не страшно идти в разведку. Вы рисковали своей жизнью, но не бросили боевых товарищей. Ваш подвиг достоин награды. С этой целью я и пришёл сюда.
Один из рядом стоявших людей протянул офицеру небольшую коробочку. Подполковник достал из неё Орден Мужества и прикрепил к пижаме Ивана со словами:
- Поздравляю! Благодарю за отличную службу! Желаю Вам быстрого выздоровления!
Все присутствующие молча наблюдали за сценой награждения. Иван, не привыкший к подобному вниманию, не знал, как вести себя в такой ситуации.
- Служу России! - ответил он единственное, что пришло на ум в эту минуту.
Посетители перекинулись с бойцами ещё несколькими фразами, попрощались и направились к выходу. Возле двери, поравнявшись с Марией, офицер остановился.
- Поздравляю! - сказал он ей. - Вам повезло с мужем! С таким человеком не страшно и в огонь и в воду. Он - достойный пример для ваших детей. Гордитесь им!
- А я горжусь! - пылко ответила женщина. - Спасибо Вам!
Проводив посетителей, Маша воскликнула:
- Ну вот, всё остыло. Пойду подогрею.
В следующую секунду она выбежала из палаты и бросилась догонять делегацию.
- Товарищ полковник! - окликнула она офицера. - Разрешите к Вам обратиться?
- Разрешаю, - ответил тот по-военному и отошёл с ней в сторону.
- Скажите, - попросила женщина, - какой подвиг совершил мой муж?
- А он вам об этом не рассказывал? - поинтересовался полковник.
Мария помотала головой.
- Настоящий герой! - восхищённо заметил военный. - Ваш муж, будучи сильно ранен в бою, потерял сознание, а когда очнулся, увидел, что трое его товарищей находятся под прицелом автоматов противника. Ещё несколько мгновений, и все они простились бы с жизнью. Рядовой Громов оценил ситуацию и перехватил инициативу в свои руки. Он незаметно подполз к лежавшему на земле автомату, который выронил во время взрыва, и прицельным огнём поразил противника, благодаря чему все трое его сослуживцев выжили. Однако оставаться на месте было опасно, - продолжил полковник, - и бойцы двинулись к своим, но сбились с пути, оказавшись на территории, где враг планировал прорыв. Две недели они отстреливались, пока не подоспела помощь.
Женщина слушала офицера и еле сдерживала себя от того, чтобы не расплакаться - её распирала гордость за мужа. Полковник ещё раз выразил ей благодарность и попрощался. Врач, стоявший неподалёку и слышавший их разговор, подошёл к Марии и, словно оправдываясь, сказал:
- Когда Ваш муж был доставлен в госпиталь, у него уже началась гангрена. Мы не смогли спасти его ноги. Его жизнь была под вопросом.
- Спасибо вам за всё, что вы сделали для него! Главное, что он жив, - ответила она и направилась в палату.
- Ты где пропала? - спросил Иван, когда она вернулась.
Мария поставила тарелку на тумбочку, присела рядом с мужем, крепко обняла и прошептала:
- Ты - мой герой!
__________________________________________
Прошли месяцы, прежде чем Иван смог подняться с больничной койки. Всё это время жена находилась рядом с ним, изредка оставляя, чтобы навестить детей. После реабилитации супруги вместе приехали домой. Сын и дочь во всём помогали отцу. Глядя на них, Иван понял, как ошибался, когда решил, что больше не нужен семье. В свою очередь, мужчина старался сделать всё возможное для них. Каждую свободную минуту он проводил с женой и детьми.
Эпилог.
Специальная военная операция закончилась. Наступил долгожданный всеми мир. Уставшие от военных будней солдаты вернулись домой к своим родным и близким, которые ждали, верили и молились за них. Не всем повезло вернуться в родную обитель, но каждый Герой навсегда остался в памяти людей.
Иван и Мария проживут долгую и счастливую жизнь в окружении детей и внуков. Однажды, уже будучи в преклонном возрасте, Маша, глядя с тоской на своё отражение в зеркале, спросит у мужа:
- Ты всё ещё любишь меня?
И Иван с улыбкой ответит:
- Люблю. И буду любить до последнего вздоха!..