Аромат дешевого мерло, как удушливое облако, навис над прокуренным баром. Свет неоновых вывесок, дрожащий и бессильный, боролся с густой пеленой табачного дыма, отбрасывая причудливые тени на потемневшие лица посетителей. За стойкой, поблекший от времени и бессонных ночей, бармен с равнодушным видом протирал запотевший бокал, наблюдая за разворачивающейся перед ним картиной жизни. В углу, за потрепанным шахматным столом, двое стариков, хмуря брови, вели безмолвную войну фигур, каждый ход которой был пропитан многолетним опытом и тихой ненавистью к собственной беспомощности.
Я сидел у окна, наблюдая за медленным танцем осенних листьев, прилипших к мокрому асфальту. В кармане куртки комкалась жевательная резинка, купленная наспех в круглосуточном магазине – жалкая попытка заглушить тошнотворную сладость вина, которое я, казалось, пил уже целую вечность. Жвачка с вином – странное сочетание, почти кощунственное. Но именно оно отражало моё нынешнее состояние: фальшивая бодрость, прикрывающая горькое разочарование.
Мир за окном казался далеким и недостижимым. Проезжающие машины, спешащие пешеходы – все они жили в каком-то другом измерении, где еще оставалось место для надежды и радости. Я же, казалось, застрял здесь, в этом проклятом баре, между реальностью и забытьем, между прошлым и будущим. Вино обжигало горло, проникая в самую душу, оставляя после себя лишь пепел и пустоту.
Вдруг, дверь скрипнула, пропуская внутрь сквозняк и высокую фигуру в длинном пальто. Незнакомец, окинув взглядом помещение, направился ко мне. Его лицо, скрытое тенью шляпы, казалось мне смутно знакомым. Он присел напротив, не спрашивая разрешения, и, жестом подозвав бармена, заказал стакан воды.
“Не жвачка с вином, конечно,” – произнес он хриплым голосом, вырывая меня из оцепенения. “Но иногда это все, что нужно, чтобы прийти в себя.”
Я удивленно посмотрел на него. Кто он? Откуда он знает о моей жвачке?
“Не удивляйся,” – усмехнулся незнакомец, заметив моё замешательство. “Я вижу многое, что скрыто от других. И я знаю, что ты ищешь.”
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Я судорожно сжал в кармане смятую обертку от жвачки, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться в груди.
“Что… что я ищу?” – пробормотал я, стараясь казаться спокойным.
Незнакомец молча выпил воду и посмотрел мне прямо в глаза. Его взгляд был пронзительным и всевидящим.
“Ты ищешь ответы,” – ответил он. “Ответы на вопросы, которые мучают тебя уже долгое время. Но помни: иногда лучше оставить прошлое в прошлом. Иногда жвачка с вином – это все, что нужно, чтобы пережить ночь.”
Он поднялся, не дожидаясь ответа, и, бросив на стол несколько купюр, направился к выходу. В дверях он обернулся и, подмигнув, исчез в ночной мгле, оставив меня одного наедине с вином и жвачкой, полным смятения и новых, еще более мучительных вопросов. Жвачка с вином – символ моего отчаянного состояния, попытка скрыть истину за слоем искусственного вкуса. И теперь я знал, что мне предстоит долгий и трудный путь к исцелению.