Самые ранние свидетельства подобных состязаний запечатлены ещё на шумерских, египетских и минойских рельефах. Турниры по кулачным боям, напоминающим бокс, проходили ещё в Древней Греции. По-настоящему в Европе кулачный бой стал спортивным единоборством в 688 году до н. э., когда кулачные бои были впервые включены в программу античных Олимпийских игр. Современный бокс сформировался в Англии в начале XVIII века. Поскольку в некоторых странах существуют собственные разновидности бокса — французский бокс (смесь савата, английского бокса и фехтования на тростях) во Франции, летхвей в Мьянме, муай-тай в Таиланде, панантукан на Филиппинах — по отношению к наиболее распространённому виду бокса иногда используются термины «английский бокс» или «классический бокс».