В Кении четверо мужчин признали себя виновными в попытке контрабандного вывоза из страны сотен пользующихся большим спросом муравьев.
Служба охраны дикой природы Кении (KWS), которая больше занимается защитой крупных животных, таких как львы и слоны, назвала это «знаменательным случаем».
Контрабанда включала гигантских африканских муравьев-жнецов, которых некоторые британские дилеры оценивают в 170 фунтов стерлингов (220 долларов США) за штуку.
По данным KWS, этот случай продемонстрировал «тревожный сдвиг в схемах торговли животными — от культовых млекопитающих к менее известным видам, которые имеют жизненно важное значение для экологического баланса».
По данным KWS, подозреваемые спрятали существ в «специально модифицированных пробирках и шприцах», что позволило бы насекомым выживать в течение двух месяцев.
Также имела место «преднамеренная попытка обойти системы безопасности» путем сокрытия содержимого пробирок.
На фотографиях незаконной перевозки, предоставленных KWS, видны сотни таких контейнеров, набитых ватой, в каждом из которых находится по два-три муравья.
Точное число задействованных насекомых еще не установлено, но представитель KWS Пол Удото сообщил, что это первый в стране случай «биопиратства» такого масштаба.
Четверо подозреваемых — двое бельгийцев, вьетнамец и кениец — были арестованы в результате того, что KWS описала как «скоординированную операцию под руководством разведки».
Предполагается, что предполагаемыми пунктами назначения были рынки экзотических животных в Европе и Азии.
KWS заявила, что спрос на редкие виды насекомых растет. Коллекционеры держат их в специальных местах обитания, известных как формикарии, и наблюдают, как они строят свои колонии.
Гигантский африканский муравей-жнеец ( Messor cephalotes ) является крупнейшим представителем своего вида и может достигать длины около 20 мм, а его королева достигает длины 25 мм.
Пэт Станчев, генеральный менеджер сайта по торговле насекомыми Best Ants UK, сказал, что именно их «большие и красивые размеры» делают их привлекательными для тех, кто хочет держать их в качестве домашних животных.
Он не продает гигантских африканских муравьев-жнецов, но сообщил BBC, что ему известно о людях, которые пытаются передать незаконно импортированных насекомых.
В Кении муравьи защищены международными договорами о биоразнообразии, а торговля ими строго регулируется.
«Это судебное преследование посылает мощный сигнал о том, что Кения будет обеспечивать соблюдение законов… и знаменует собой значительный шаг вперед в борьбе Кении с нетрадиционными преступлениями против дикой природы», — заявили в KWS.
Приговор этим четверым мужчинам должен быть вынесен во вторник.