В 1996 году в Первой лиге, как и год назад, соревновались 22 команды. Лучшие три по итогам чемпионата поднимались в Высшую лигу, а, соответственно, пять слабейших переходили во Вторую.
Матчи первого тура прошли 7 апреля.
С трех побед стартовал саратовский Сокол-ПЖД, еще четыре команды на тот момент имели по 7 очков.
После четвертого тура без поражений остался только Шинник, но команда пропускала один тур, а еще два раза сыграла вничью, поэтому находилась в середине апреля во второй половине таблицы.
На конец апреля Сокол остался на первой строчке, одержав дома победы в пятом и шестом турах.
После восьмого тура можно говорить о том, что начала образовываться группа лидеров, в которой пока было 5 команд.
К концу мая Сокол сдал, на первых строчках оказались Факел и Газовик-Газпром, чуть ниже Динамо-Газовик. У Динамо Ставрополь и Сокола было поровну очков, но волжане к тому моменту провели на один матч больше.
В середине июня группа лидеров не претерпела изменений больших, некоторые команды только поменялись местами. Ее преследователи несколько удалились, но впереди была еще длинная дистанция.
К концу июня в группу лидеров вошел Шинник. Образовалась четверка, которая до конца чемпионата и будет вести борьбу, определяя лишнего.
По итогам первого круга четверка стала пятеркой, но ставропольцы смогли только чуть напугать других своим присутствием, но подняться хотя бы на третье место им не удавалось.
В конце июля прошло пару туров второго круга. Ставропольцев догнал Уралан. У Шинника, который пока шел четвертым, было на два очка больше и на один сыгранный матч меньше.
К середине августа тройка лидеров снова образовала небольшой очковый отрыв. Но все дело в том, что большинство команд много очков набирало дома, а в гостях значительно меньше. В конце чемпионата решающую роль мог сыграть календарь чемпионата, что в итоге и случилось.
За вторую половину августа и первую половину сентября ситуация в верхней части таблицы практически осталась без изменений. В нижней уже почти безнадежно отстал от других Чкаловец.
К середине октября Шиннику удалось вплотную приблизиться к тройке, которая давно шла впереди без изменений, только между собой иногда меняясь местами, и то не так уж часто. Команде из Удмуртии предстоял трудный финиш. Мало того, что необходимо было пропустить один тур, так еще и все матчи на своем поле команда уже сыграла, остались три выездных.
Определились де-факто еще три неудачника, которым даже победы во всех четырех оставшихся матчах отнюдь не гарантировали спасение. Не столь большими были шансы удержаться в Первой лиге и у Торпедо Арзамас.
22 октября в 41-м туре вся четверка лидеров свои матчи завершила победами, поэтому пока ситуация не изменилась. 25 октября Газовик-Газпром отдыхал, оставшись с 78 очками в своем активе. Конкуренты снова одержали победы.
30 октября в Воронеже Факел и Динамо-Газовик разошлись миром, а в Ярославле Шинник со счетом 2:0 победил Газовик-Газпром, отправив гостей на четвертое место. Дружба победила Металлург и тем самым отправила во Вторую лигу Торпедо. Хотя в этом же туре арзамасцы и праздновали успех, но разрыв в 4 очка перед последним туром уже был для них непреодолим.
Перед последним туром в четверке у всех команд было разное количество очков: 81, 80, 79 и 78. Газовик-Газпром смог только одно очко набрать в Санкт-Петербурге, трое, находящиеся перед ним снова победили, обеспечив себе путевки в Высшую лигу.
Статистика матчей чемпионата в номинации «хозяева - гости»: