Он родился 10 июля 1856 года в деревне Смилян, которая тогда была частью Австрийской империи (ныне территория Хорватии). С детства он проявлял невероятные способности к математике и инженерии. В возрасте 12 лет он мог мысленно проектировать сложные механизмы, что стало основой его будущих открытий. После окончания школы он поступил в Политехнический институт в Граце, где изучал электротехнику. Однако из-за финансовых трудностей и личных проблем ему пришлось оставить учебу. В 1884 году он прибыл в США с четырьмя центами в кармане, несколькими чертежами и письмом рекомендации для Томаса Эдисона. Вскоре он начал работать на Эдисона, улучшая его генераторы постоянного тока. Но его мечтой было развитие технологии переменного тока (AC), которая могла бы сделать электричество доступным для всех. Несмотря на сопротивление и критику со стороны Эдисона, он продолжал работать над своими идеями. Его прорыв произошел, когда Джордж Вестингауз поддержал его разработки. Вместе они создали систему пере