Екатерина Медичи — это личность, вызывающая широкий спектр оценок и дискуссий. В разные времена её образ воспринимался по-разному: от коварной интриганки, лишённой каких-либо целей, до выдающейся фигуры, стремившейся объединить Францию. В XIX веке её образ стал символом коварства, но исторические факты говорят об обратном. О Екатерине Медичи достоверно известно лишь то, что она была умна, энергична, верила в астрологию и беспокоилась о будущем своих сыновей и династии Валуа. Какова же была её истинная сущность?
18 августа 1572 года в Париже состоялось бракосочетание французской принцессы Маргариты Валуа и Генриха Наваррского. Жених был приверженцем протестантизма, однако Екатерина Медичи не видела в этом препятствий. Безусловно, брак с католиком был бы предпочтительнее, но у флорентинки был свой план. Стремясь избежать войны с Испанией, на которой настаивали протестанты, она решила убить двух зайцев одним выстрелом и задумала организовать убийство всех видных протестантских лидеров, которые должны были собраться на свадьбе Маргариты и Генриха. В ходе бойни погибло от 5 до 30 тысяч человек. Гугенот Агриппа д'Обинье назвал это событие Варфоломеевской ночью, подчеркнув безумие и жестокость происходящего. Вину за массовые убийства возложили на Медичи. Хотя можно с уверенностью утверждать, что она не планировала такого масштаба действий. Впрочем, её всё устроило, ведь после смерти супруга сердце Екатерины окончательно ожесточилось.
Через два года уже второй сын-король Екатерины покинул этот мир. И на престол взошел ее любимый третий сын - Генриха III. А Екатерина продолжая свои попытки спасти династию Валуа. Это было очень сложной задачей!
В отличие от своих братьев, Генрих III взошёл на престол, когда достиг совершеннолетия. Он был самым здоровым из них, хотя и имел слабые лёгкие. Однако характер Генриха III был противоречивым: он то предавался необузданным чувственным удовольствиям со своими фаворитами, то впадал в глубочайшую меланхолию, которая сменялась крайним религиозным рвением. Екатерина не могла контролировать Генриха так же, как она это делала с другими сыновьями. Во время правления Генриха её роль сводилась к роли государственного исполнителя и странствующего дипломата. Она много путешествовала по королевству, укрепляя власть короля и предотвращая войны. В 1578 году, будучи уже в преклонном возрасте по тем временам, Екатерина вновь взялась за непростое дело восстановления мира на юге страны, где встречалась с лидерами гугенотов.
Однако король, стремясь править самостоятельно, совершал одну ошибку за другой. И не успела Екатерина оглянуться, как его самоуправство привело к войне между братьями, не говоря уже о короле Наваррском. В это же время разразилась война. Несмотря на свой возраст и недуги, королева активно участвовала в военных действиях, взяв на себя обязанности военного интенданта. Во время осады Парижа она следила за возведением укреплений и организовывала разведывательную деятельность. Екатерина Медичи проявила себя как настоящий воин. Её не пугали орудийные залпы и выстрелы из аркебуз.
Главной задачей по-прежнему оставалось сохранение династии Валуа, но все старания оказались тщетными. К 1585 году в живых оставались лишь Маргарита Наваррская и Генрих III, испытывавшие друг к другу неприязнь. Впрочем, к тому времени Маргарита настолько сильно запятнала свою репутацию, что Екатерина фактически отказалась от дочери и недвусмысленно намекала своему зятю о необходимости расторгнуть брак и заключить новый союз.
В мае 1588 года во Франции произошёл государственный переворот, в результате которого было свергнуто королевское правительство. Генрих III бежал, объятый паническим ужасом, оставив свою мать и жену на произвол судьбы. Однако королева Екатерина Медичи проявила удивительное хладнокровие и достоинство в ходе переговоров. Внешне она казалась спокойной и невозмутимой, но в её душе бушевала буря эмоций. Она испытывала боль от потери правительства и стыд за своего сына, который, хотя и оставался на троне, но не был истинным королём.
15 декабря 1588 года Екатерина Медичи слегла с тяжёлой пневмонией. В то время как она из последних сил боролась с коварной болезнью, её сын «обрадовал» её жестоким убийством герцога де Гиза. Тогда Екатерина осознала, что династия Валуа потеряла своё королевство.
5 января 1589 года скончалась королева, которая на протяжении 28 лет защищала свою семью и сохраняла единство Франции. Бедные люди искренне горевали о ней и говорили: «У нас больше нет королевы-матери, которая могла бы дать нам мир».