Медаль «За отвагу» — одна из первых и наиболее уважаемых советских боевых наград. Была учреждена 17 октября 1938 года Указом Президиума Верховного Совета СССР. Изначально ею награждали военнослужащих Красной Армии, Военно-Морского Флота и пограничных войск за личное мужество в боях.
В годы Великой Отечественной войны медаль приобрела особый статус — ее вручали за конкретные подвиги под огнем противника, что делало ее особенно ценной среди солдат и матросов.
До 1945 года медаль делали из серебра 925-й пробы, позже — из медно-никелевого сплава.
На аверсе: в центре — изображение танка Т-35 (позже Т-34) и трех самолетов, надпись «ЗА ОТВАГУ», внизу — скрещенные винтовка и сабля.
На реверс: номер медали (до 1947 года) и надпись «СССР». Колодка: пятиугольная, с серо-голубой лентой и двумя синими полосками по краям.
Медаль вручалась только за личную храбрость в бою, а не за участие в операциях или выслугу лет: за подвиги в непосредственном столкновении с врагом (атака, разведка, спасение товарищей), за уничтожение вражеской техники (танка, самолета, орудия) в опасных условиях, за стойкость в обороне (удержание позиции, отражение атаки), также за героизм в морских и воздушных боях, за спасение командира или знамени части под огнём, а также за захват «языка» или важных документов.
До 1941 года было вручено 26 000 медалей (включая советско-финскую войну), с 1941–1945 гг. — более 4 млн, более 1 000 человек получили медаль дважды, несколько десятков — трижды.
Самыми знаменитыми кавалерами стали герой Советского Союза Иван Кожедуб (награжден до получения Золотой Звезды), разведчик Матвей Путилов (посмертно, закрыл рацию собой при обороне Сталинграда), санинструктор Валерия Гнаровская (погибла, спасая раненых), пулемётчик Иван Лысенко (в одиночку удерживал высоту под Курском, уничтожив до 100 немцев. После гибели расчёта вёл огонь из трёх пулемётов поочерёдно), юный разведчик Володя Тарновский (14 лет) — под огнём доставлял донесения, лично взял в плен немецкого офицера, а также и санитарка Зинаида Туснолобова — вынесла с поля боя 123 раненых, хотя сама получила тяжёлые ранения (ей ампутировали руки и ноги). Также медаль "за отвагу" получили радистка Лидия Литвяк (будущий лётчик-ас) за спасение командира под Сталинградом, вытащив его из горящего самолёта, и сапёр Пётр Болото, обезвредивший более 200 мин при обороне Ленинграда. Также можно продолжить перечисление : пулемётчик Иван Лысенко (1943) (в одиночку удерживал высоту под Курском, сменив три пулемёта после гибели расчётов; уничтожил до 100 немцев), санитарка Мария Щербаченко (вынесла 112 раненых под огнём в боях за Днепр), юный разведчик Володя Тарновский (14 лет), доставлявший донесения под обстрелом и лично взявший в плен немецкого офицера.
Самыми необычнами обладателями медали "За отвагу" стали собака-сапёр Джульбарс – награждён в 1945 году за обнаружение 7468 мин моряк Пётр Кошка (потомок героя Крымской войны), в рукопашной схватке захвативший немецкий пулемёт на Балтике.
Медаль ценилась выше многих орденов, так как давалась не командирам, а рядовым бойцам за реальный риск. В послевоенные годы оставалась элитной наградой за мужество (например, в Афганистане). Сегодня ее правопреемник — российская медаль «За отвагу», сохранившая статус и уважение.
Медаль «За отвагу» – символ настоящего солдатского героизма. В отличие от многих наград, ее нельзя было «заслужить» должностью или службой — только кровью и отвагой в бою. Именно поэтому в глазах фронтовиков она значила больше, чем некоторые ордена.