Глава 3. Тени былого
Три дня пути.
Три дня, за которые мир вокруг становился всё мертвее.
Дорогу им преградила река — точнее, то, что от неё осталось. Русло высохло, оставив после себя лишь трещины в земле, похожие на шрамы.
— Здесь раньше был мост, — сказала Лира, указывая на железные балки, торчащие из земли, как рёбра великого мертвеца.
Виктор подошёл ближе. На ржавой конструкции ещё виднелась табличка:
"Сена. 2023"
— Чёрт...
Он помнил этот мост. Помнил, как двадцать лет назад стоял здесь с женой, любуясь огнями города. Теперь от огней остался лишь пепел.
— Ты бывал здесь раньше? — спросила Лира.
— Да. В другой жизни.
Он резко развернулся и пошёл вперёд, не желая продолжать разговор.
Глава 4. Крысы в катакомбах
Париж.
Точнее, то, что от него осталось.
Башни-призраки, обугленные скелеты зданий, улицы, заваленные обломками. И тишина. Такая густая, что даже шаги отдавались эхом.
— Экспедиция спускалась в катакомбы, — сказала Лира, разглядывая карту. — Их последний сигнал шёл оттуда.
Виктор нахмурился.
— Катакомбы? Ты уверена?
— Разве ты боишься?
— Я боюсь того, что могло там поселиться за тридцать лет.
Лира не ответила. Она уже подошла к заваленному входу и начала разгребать камни.
Спуск вниз был похож на погружение в ад.
Фонарь Лиры выхватывал из тьмы облупившиеся стены, кости, ржавые таблички с названиями улиц, которых больше не существовало.
— Здесь... — Лира остановилась.
На стене была нарисована краской надпись:
"Феникс проснётся"
— Кто-то был здесь до нас, — прошептал Виктор.
Вода под ногами хлюпала.
Внезапно фонарь поймал движение — что-то большое, скользкое, промелькнуло в туннеле.
— Ты видела?
— Видела.
Тишину разорвал писк.
Потом ещё один.
И ещё.
— Крысы... — Лира отступила назад.
Но это были не просто крысы.
Они размером с собаку, с выпученными красными глазами и клыками, торчащими из перекошенных пастей.
— Бежим!
Они рванули вперёд, спотыкаясь о кости, а за ними — десятки тварей, пищащих, царапающих бетон когтями.
Выстрел.
Одна крыса взвыла и рухнула.
— Дальше! — Виктор толкнул Лиру в боковой проход.
Они бежали, пока туннель не вывел их в круглую камеру.
Здесь стояли палатки.
И тела.
Глава 5. Мёртвые и проклятые
Экспедиция.
Все шестеро.
Они лежали в неестественных позах, с оружием в руках.
— Они сражались... — Лира опустилась на колени рядом с одним из тел.
Виктор осмотрел лагерь.
Ящики с провизией. Карты. Рация.
И один человек, который ещё дышал.
— Живой!
Он был ранен — живот разорван, лицо бледное от потери крови.
— Кто вы? — прошептал умирающий.
— Мы пришли за вами. Что случилось?
— Они... не хотели, чтобы мы нашли...
— Что вы нашли?
— Феникс... Он не программа... Он...
Кровь хлынула у него изо рта.
Но его рука сжала что-то — маленький жёсткий диск.
Виктор взял его.
— Кто "они"?
Но человек уже не дышал.
Глава 6. Правда
Лира подключила диск к уцелевшему терминалу.
Экран мигнул.
Появилось лицо.
Виктор замер.
— Маркус?..
Его бывший напарник. Пропавший. Мёртвый.
— Он жив, — прошептала Лира. — И он — "Феникс".
На записи Маркус говорил:
"Если вы это видите, значит, я мёртв. "Феникс" — это не оружие. Это я. Они вживили мне чип, превратили в оружие. Я могу управлять системами. Ракетами. Я — последний удар."
Виктор отшатнулся.
— Он хочет закончить войну...
Лира посмотрела на него.
— Или начать новую.
В этот момент дверь взорвалась.
Глава 7. Лицо из прошлого
Дым рассеялся.
В проёме стоял человек в чёрном бронежилете, с металлическим глазом и протезом вместо левой руки.
— Долго же ты шёл, старый друг.
Маркус Шульц.
Живой.
— Ты... — Виктор не мог поверить. — Ты мёртв. Я видел твоё тело.
— Видел то, что тебе показали.
Маркус шагнул вперёд.
— Зачем ты здесь, Виктор?
— Я искал их.
— А я ищу тебя.
Он нажал кнопку на руке.
Где-то глубоко под землёй заработали механизмы.
— Что ты сделал?
— Запустил систему. Через час ракеты взлетят. Очистят этот мир от мутантов, бандитов, слабаков.
— Ты сошёл с ума!
— Нет. Я стал сильнее.
Лира бросилась к панели.
Выстрел.
Она упала, хватая ртом воздух.
— Нет!
Виктор рванулся вперёд, но солдаты схватили его.
Маркус наклонился к нему.
— Ты всегда был сентиментален. И поэтому слаб.
Он ушёл, оставив Виктора умирать вместе с разрушающимся бункером.
Глава 8. Выбор
Виктор дополз до Лиры.
Она была ещё жива.
— Останови его... — прошептала она.
Кровь сочилась из раны на груди.
Виктор посмотрел на терминал.
"Активация: 60 секунд".
Он мог сбежать.
Или...
— Прости.
Он взломал систему.
"Самоуничтожение активировано".
Стены задрожали.
Эпилог. Пепел
На поверхности Виктор смотрел, как бункер проваливается под землю.
Где-то там был Маркус.
Где-то там осталась Лира.
Он достал пистолет.
Одна пуля.
Но вдруг в эфире зашипело радио:
— ...кто-нибудь... слышит...
Виктор опустил оружие.
Дождь из пепла падал на землю.
"Война никогда не меняется. Но люди — да."