Ларри наблюдал за стартом Аталанты издалека. Теперь он подошел к Молли.
— Она действительно устремилась в бой в этой штуке, — сказал он голосом, полным отвращения.
Он явно не мог понять ход мыслей Эммы.
— Ты разве не её товарищ по взводу? Ты мог бы пойти с ней, знаешь ли, - проворчала Молли.
— Не будь глупой.
— Ты просто собираешься её бросить?
Ларри опустил голову и сжал кулаки. Он, очевидно, тоже беспокоился об Эмме в глубине души, но его дух был давно сломлен.
Теперь его не могли ободрить никакие слова.
— Что мы можем сделать? — возразил он.
— Всё, что у нас есть, это древняя техника, а экипажу на всё наплевать. Если я пойду за ней, я просто буду у неё на пути. Да, я умру там бессмысленной смертью.
— Что ж, возможно, ты прав, — признала Молли.
Она, должно быть, также думала, что они не могут оказать особой помощи.
Не тогда, когда даже ветераны, пилотирующие Немайны, с трудом справлялись с боем.
У противника было подавляющее численное преимущество, отряд старых Мохейвов из Мелеа даже не выиграл бы время.
— Ты слишком снисходительна к ней, — обвинил Ларри.
Молли опустила голову.
— Ну, мы же друзья. Она слушает, что я говорю, и тоже очень много работает.
Молли не считала Мелеа таким уж плохим местом для размещения. Тем не менее, люди вокруг неё выдохлись, и никого не волновало то, что нравилось Молли. У неё никогда не было друга, с которым она могла бы поговорить о своих увлечениях.
Ларри вздохнул.
— Когда ты уйдёшь отсюда, я уверен, ты заведешь других друзей. Такие, как она, в любом случае долго не живут.
Несмотря на то, что он сказал Молли отказаться от Эммы, он также, казалось, чувствовал себя виноватым из-за того, что послал рыцаря в одиночку.
— Ей следовало просто сбежать с остальными из нас...
— Ларри…
Затем к ним присоединился Даг.
— Она действительно пошла и сделала это, а?
— Ты тоже, Даг?
Щеки Молли надулись.
Даг оглядел ангар без Аталанты и вздохнул.
— Какой смысл сражаться в такой битве?
***
На оружейном заводе пиратов, отряд охотников всё ещё продолжал сражаться.
Сигнализация в кабине Клаудии звенела снова и снова. Она уставилась на мобильного рыцаря, похожего на оружие, которое она видела через свой монитор, чувствуя себя так, словно она смотрит вниз на гору.
Как бы сильно она ни атаковала эту штуку, она не сдвинулась с места. Она устала от этого.
— Будь они прокляты за то, что вырастили такое чудовище! — не удержалась она от крика.
Её Немайн лишился левой руки. Справа у него всё ещё был свой специальный лучевой хлыст, но, к сожалению, он не смог нанести решающий удар по огромному мобильному рыцарю пиратов.
Внутри этого мобильного рыцаря, Ривер не мог не похвалить Клаудию и её отряд. Казалось, он хлопал в ладоши в своей кабине.
— Невероятная работа! Вы уже сбили три сотни Зорков. Я в шоке, что вы ещё и поцарапали броню «Большого Кабана». Я получил несколько отличных кадров и даже вернусь домой с полезными данными. Я должен поблагодарить вас!
Клаудии удалось только поцарапать броню мобильного рыцаря Ривера — Большого Кабана.
Она забрала всё физическое оружие, которое смогла, у поверженных ею Зорков — мечи, топоры — и снова и снова рубила Большого Кабана, но подобранное оружие всегда ломалось.
Царапины, которые она оставила на броне, были всего лишь царапинами, и ничем больше. Она также целилась в щели между пластинами, но её клинки не пробили их.
Мощь Немейна просто не равна ему. Если бы у нас было еще несколько союзников... Оружие, которое было бы эффективно против этой штуки...
Лазеры Большого Кабана оторвали ноги у стоявшего рядом с ней оснащенного средствами РЭБ блока. Он упал на землю.
— Ахх!
Клаудии казалось, что её неверные суждения подводили союзника за союзником.
Каждый раз, когда один из них терпел поражение, её сердце ныло. Где я ошиблась? Я…
Если бы у нее было больше сил… Если бы она работала с силами безопасности на месте... Если бы она была лучше подготовлена...
Подумав так далеко, она покачала головой. Эти размышления были бессмысленны.
Если бы она привела больше союзников, они бы сейчас боролись в своей собственной битве.
Персонал службы безопасности Мелеа не смог бы спасти эту битву. А если бы она готовилась дольше, враг бы просто сбежал.
— Я просто оказалась недостаточно хороша, чтобы добиться здесь успеха… — пробормотала Клаудия.
Если бы они послали более талантливого рыцаря... Если бы Кристиана была здесь...
Она наверняка смогла бы нейтрализовать оружейный завод, используя только те силы, что были у Клаудии.
Клаудия проклинала свою собственную никчемность. В конце концов, я не гожусь для службы ему.
Линзы Большого Кабана были направлены на неё. Через секунду его оптическое оружие уничтожит её Немайн.
— Полагаю, нам пора прекратить валять дурака.
Ривер намеревался положить конец битве.
— Не относитесь к нам легкомысленно, — парировала Клаудия, решив использовать свое последнее средство. Если бы она могла хотя бы взорвать себя вблизи и нанести какой-то урон врагу…
В тот момент, когда она приняла решение об этой стратегии, мобильный рыцарь радиоэлектронной борьбы на земле рядом с ней открыл линию связи. Он обнаружил дружественное подразделение.
— А-союзник! — воскликнули они.
— Подождите, это невозможно!
Момент, который Клаудия провела, размышляя, не сошла ли с ума её подчиненная, в итоге спас ей жизнь. Когда она остановилась, её собственный радар Немейна обнаружил быстро приближающегося союзника.
— У него есть ускорители? — пробормотала она.
— Нет, это…
На Мелеа не должно было остаться никаких ускорителей мобильных рыцарей, однако союзный мобильный рыцарь каким-то образом быстро приближался.
Он двигался даже быстрее, чем ускорители, которые использовал собственный отряд Клаудии. Она не могла поверить в то, что видела.
Большой Кабан, похоже, тоже это заметил. Сдвинув линзы, он выстрелил оптическими лучами в приближающегося мобильного рыцаря.
— О? Я так понимаю, один из вас все ещё там. Но мне больше не нужны кадры, так что я не вижу причин позволять им добраться до нас.
Несколько лазеров Большого Кабана изогнулись, устремляясь к другим мобильным рыцарям союзников.
Эти лазеры были мощнее — и с ними было гораздо сложнее справиться — чем с любым другим оружием базы.
Коммуникации Клаудии были настолько забиты, что она не могла ничего сказать о приближающемся судне, кроме того, что это был союзник.
Во всех других отношениях он был неизвестен. Без подробных данных она не могла не чувствовать, что это было подозрительно.
Её подчиненные практически отказались от надежды на благополучное прибытие этого судна.
— Нет никакого выхода.
—В любом случае, что нам может сделать один мобильный рыцарь в данный момент?
Все они считали, что было бы лучше, если бы самолет просто улетел, пока он еще мог. Тем не менее, каким-то образом он продолжал приближаться к заводу, не будучи сбитым.
— Что за…?
К тому времени, как Клаудия поняла, что судно все еще невредимо, Ривер запаниковал. Датчики Большого Кабана, должно быть, были лучше, чем у Немейна, он получал больше информации об аномальном судне.
— Как? Как оно уворачивается?! — закричал он.
«Большой кабан» непрерывно стрелял по приближающемуся союзнику, но тот продолжал двигаться к растению почти по прямой.
Когда Клаудия наконец увидела, что это за единица, её глаза широко распахнулись.
— Экспериментальный образец?!
Прототип теперь был достаточно близко, чтобы его можно было увидеть. Он двигался хаотично, уклоняясь от лучей. Поразительно то, что он прибыл сюда, не получив ни одного удара.
Эмма направила свой мобильный рыцарь к ним... а затем пролетела мимо завода, не сбавляя скорости.
— А?.. — издав ошеломленный стон, Клаудия проводила взглядом пролетающую мимо Аталанту.
***
— Аааааааа! Пожалуйста, полегче!
Борясь с чрезмерно чувствительным управлением Аталанты в кабине, Эмма промчалась мимо своей цели — вражеского оружейного завода.
Она быстро сменила направление, но сила ускорителей оказала сильное давление на ее тело.
Пока она пыталась контролировать Аталанту, гигантский мобильный рыцарь, похожий на оружие, непрерывно стрелял в нее лазерами.
Эмма взглянула в его сторону, проверяя траекторию лазеров, прежде чем быстро сделать несколько небольших движений ручками управления.
— И всё же, если у меня есть ты… — пробормотала она.
Это было тогда, когда обычный мобильный рыцарь, казалось бы, не отреагировал бы.
Однако управление Аталанты, которое критиковали за чрезмерную чувствительность, идеально дополняло рефлексы Эммы.
Мобильный рыцарь двигался именно так, как она хотела.
— …Я смогу это сделать! — выдохнула Эмма.
Аталанта лавировала между лазерами, избегая каждой атаки.
— С тобой даже я смогу это сделать!
Не было никакой обычной медлительности пилотирования мобильного рыцаря.
Она чувствовала, что летит сквозь грязь в каждом мобильном рыцаре, в котором когда-либо была, но сейчас у неё не было такого ощущения.
Аталанта не отставала от её времени реакции.
Она была как рыба в воде в этом, предположительно, невозможном для пилотирования мобильного рыцаря.
Конечно, это все ещё немного увлекало её — но, учитывая всех остальных, кто пытался и не смог даже пилотировать эту штуку, Эмма определенно преуспела.
На обратном пути к заводу она снизила скорость и огляделась по сторонам, убедившись, что стационарные башни и самоходная артиллерийская установка все еще активны.
— Пять...шесть... Их много!
Отказавшись от подсчета, она вместо этого подняла личную винтовку Аталанты. Чтобы выдержать мощь экспериментального ядерного реактора подразделения, она была больше винтовок, которые выпускались серийно Немайнами.
Пока она летела, Эмма нажала на курок ручки управления.
Изображения на её мониторе быстро менялись перед её глазами, но она безупречно их отслеживала, целясь в каждого врага, мимо которого она проходила.
Винтовка Аталанты сверкнула, и башни и артиллерийские установки взорвались одна за другой.
Пока враги Эммы наблюдали за ее работой, она слышала их болтовню.
— Эта штука целится и стреляет, летая на такой скорости?!
— Он уничтожает нашу автоматизированную оборону, чтобы к ним могло подойти подкрепление!
— Сначала прикончи его!
Их также потрясли действия Аталанты.
Быстро определив, что мобильный рыцарь представляет главную угрозу, они направили на него свое оружие.
— Я не могу спуститься сюда!
Эмма быстро переключила режим винтовки.
У изготовленной на заказ винтовки, было несколько режимов. Она могла вести быстрый огонь, а также распространять лучи, как картечь.
Она переключилась на последний режим и распылила огонь перед собой. Несколько Зорков получили попадания, прогибаясь на колени.
Мощь винтовки удивила даже Эмму, но у неё были проблемы с маневренностью, и ей пришлось признать, что она оказалась в невыгодном положении, окруженная таким образом.
— Винтовка не может поразить их всех… Но в таком случае…!
Не сбавляя скорости, она выстрелила в землю, подняв облако пыли.
Затем она переключилась на зависание прямо над поверхностью, закрепив винтовку на поясе Аталанты.
Обеими руками она вытащила оружие, которое ей дала Молли.
Вооруженная двумя пистолетами-пулеметами с барабанными магазинами, полными боевых патронов, Аталанта изрыгала огонь вокруг себя, пока двигался.
Она уклонялась от атакующих Зорков и крутилась, изрешетив как можно больше врагов пулями.
Она поразила множество из них, Зорков было так много, что у них не было места, чтобы уклониться от её выстрелов.
— Этот мобильный рыцарь сражается, как сумасшедший! — крикнул один космический пират, прежде чем его Зорк получил удар в голову.
В то же время Аталанта оторвала ему одну ногу. Зорк потерял равновесие и рухнул на землю.
Стреляя из автоматов, Эмма была в восторге от улучшения Молли.
— Удивительно, Молли! Это оружие такое надежное!
Огнестрельное оружие, которое Молли настроила, работало идеально, и Эмме стало ясно, что Молли не просто какая-то девчонка, которая любит машины. Её навыки механика были действительно первоклассными.
Эмма отбросила автоматы в сторону, как только их магазины опустели. Затем она достала дробовик.
Он также стрелял боевыми патронами, и когда она выстрелила, то начисто оторвала обе ноги Зорка.
Зорки напирали со всех сторон.
Но Эмма знала, что если она вырвется в воздух, то гигантский мобильный рыцарь просто выстрелит в неё оптическими лазерами.
Она огляделась вокруг, наблюдая за передвижениями врагов.
— Сюда! — закричала она. Я могу уничтожить ноги этого Зорка, а затем прицелиться в этого!
Уклоняясь от топора, который на нее обрушил враг, она схватилась за рукоять лазерного лезвия на боковой юбке своего мобильного рыцаря.
— Я не очень хорошо с этим справляюсь, но…!
Лазерное лезвие материализовалось, и она прорезала ноги стоящего рядом Зорка.
Учитывая ядерный источник энергии Аталанты, даже лазерное лезвие было сравнительно мощным. Она прорезала устройство, как горячий нож масло.
Аталанта была настолько мощной, что Эмма могла просто дико размахивать рукой, прорезая каждого Зорка, которого она поражала.
Тем не менее, ближний бой не был её специальностью, и она не любила использовать лазерный клинок; она не чувствовала, что владела им мастерски.
Однако в сложившихся обстоятельствах она решила использовать клинок против остальных своих врагов, как только у неё закончатся патроны.
— Если я буду целиться в их руки и ноги, я смогу сбить их, не убивая!
Её враги также заметили, что она целится только в их конечности, и впоследствии стали меньше её бояться.
— И всё это, и этот дурак всё ещё пытается не убить нас?! — закричал один.
— Ну, тогда мы их просто убьем!
Эмма взглянула на мобильного рыцаря, вооруженного двумя большими топорами, затем быстро повернулась к нему.
Один топор задел забрало Аталанты, расколов его. Однако в ответ лазерный клинок Аталанты прорезал его руки и ноги.
Усеивающие землю Зорки теперь затрудняли перемещение по поверхности. Враги бросились на Аталанту, перелезая через сбитых мобильных рыцарей своих союзников, чтобы сделать это.
Но Эмма уже достигла своей цели.
— Этого должно быть достаточно…
Она уничтожила автоматизированную защиту базы, так что ей больше не придется иметь дело с Зорками.
— Теперь мне просто нужно найти подходящий момент, чтобы вернуться в небо.
Она скользила над землей, ожидая возможности взлететь, как вдруг у нее возникло дурное предчувствие, и она быстро изменила направление. Вокруг нее начал сыпаться оптический огонь.
— Он бьет по своим союзникам?! — закричала она.
Земля была усеяна Зорками — теми, что были еще активны, и теми, что она сбила.
Но лучи сыпались без разбора, взрывая любого мобильного рыцаря, в который они попадали.
Эмма предполагала, что огромный мобильный рыцарь проигнорирует её, пока она будет на поверхности, поскольку её окружало так много Зорков.
— А-разве это не твои союзники? Как ты можешь это делать?! — крикнула Эмма мобильному рыцарю, когда его лазеры быстро повернулись к ней.
Аталанта была достаточно быстрой, чтобы увернуться от лучей, которые просто попали в более медленных Зорков позади неё.
Получив прямое попадание лазера, один Зорк разлетелся на куски.
Кабины некоторых подразделений были поражены напрямую, другие подразделения получили попадания в ноги и рухнули на землю, потеряв сознание.
— Фух… — Эмма поморщилась, не в силах вынести этого зрелища, хотя Зорки были ее врагами.
Пилот огромного мобильного рыцаря, стреляющего в неё этими лазерами, заставил их установить связь.
— Кто ты, черт возьми?! — закричал он голосом, полным паники и ярости.
Эмма не ожидала, что враг спросит об этом. Дав волю гневу, она крикнула в ответ.
— Я... рыцарь, который сражается за справедливость!
— К-как ты смеешь... ?!
Должно быть, вражеский пилот подумал, что она издевается над ним, называя себя так.
— Это похоже на мобильного рыцаря из Третьего Оружейный завод, но он не ровня Большому Кабану!
Когда он снова начал атаковать, открылась еще одна линия — на этот раз с союзником.
— Кандидат Родман…!
Должно быть, Клаудия растерялась, она использовала имя, которым обращалась к Эмме во время обучения.
— Младший лейтенант!
— Инструктор Клаудия?!
— Я буду краткой. Эта штука подключена к энергоснабжению базы, поэтому она постоянно получает энергию. У нее также толстая броня — орудия не пробьют её. Оптические атаки, в частности, не могут преодолеть окружающее ее энергетическое поле.
Подняв Аталанту в воздух, Эмма хорошо разглядела Немайнов, сражающихся с врагом.
Не могу поверить, что инструктор и её силы были загнаны в угол! Я не смогу им помочь... Нет, это неправильно. С Аталантой я смогу. Я им покажу!
Убрав лазерный клинок обратно в боковую юбку, Аталанта достала пулемет.
— Возможно, подойдут и боевые патроны! — предположила Эмма.
Она нажала на курок, запуская пули в Большого Кабана.
Они отскакивали от его бронированных пластин, но Эмма целилась в линзы, стреляющие лучами. Пуля попала в одну линзу, уничтожив ее.
— Да!
Но Большой Кабан быстро очистил разрушенную линзу, и новая линза заняла ее место.
Эмма продолжала атаковать и уничтожать линзы, но каждый раз они просто заменялись новыми.
— Это несправедливо! — не удержалась она и закричала.
Вражеский пилот, казалось, снова успокоился.
— Это не сработает. У меня бесконечное количество сменных линз. Летай так сколько хочешь; у тебя нет шансов...
Прежде чем он успел сказать ей, что она никогда не победит, его поведение изменилось.
— Энергия заканчивается? Он переключился на внутреннее питание? Связь с генератором была разорвана —?!»
Большой кабан начал замедляться. В то же время помехи в связи наконец прекратились.
Командир Сокровища внезапно появился на экране монитора Клаудии с кратким отчетом о состоянии.
— Мы взяли под контроль энергетический объект противника.
Отсутствующий десант спустился глубоко под землю, чтобы захватить генераторы станции, отключив электроснабжение Большого Кабана.
Клаудия была шокирована тем, что они в безопасности.
— Вы продолжали атаковать в этой ситуации?
Командир уверенно улыбнулся.
— Мы привыкли к таким полям сражений. Но, похоже, у этого монстра наверху тоже есть внутренняя энергия. Это продлится всего десять минут — проблема в том, что как только его энергия закончится, он автоматически самоуничтожится. А взрыв будет достаточно мощным, чтобы уничтожить весь завод и даже больше.
Видимо, главарь пиратов, лежащий у ног командира, выдал эту информацию.
— Вы можете уничтожить его за десять минут? — спросил командир.
Клаудия не смогла сразу ответить на вопрос. Вместо этого…
— Мы сделаем это. Клянемся, что сделаем. … ответила Эмма.
Командир криво усмехнулся её утверждению.
— Он всё это предвидел? Или это была просто одна из его прихотей? С ним действительно невозможно сказать…
Что это значило? Ни Эмма, ни Клаудия не знали.
Прежде чем они успели это выяснить, командир повесил трубку, сказав лишь краткое.
— Желаю удачи.
***
Под заводом десантный отряд направился на поверхность с захваченными пиратами на буксире.
Рядом с командиром — член отряда, который доставил Аталанту сказала Эмме.
— Она действительно заставила это двигаться.
— Никогда не думал, что такой новичок, как она, справится с этим, — ответил командир.
— Я думал, что единственные, кто может заставить этого дурацкого мобильного рыцаря работать, — это наш босс и, может быть, горстка гениев.
Все в Сокровище знали, кто «наш босс».
— Этот младший лейтенант может оказаться настоящим монстром в процессе становления, — заключил командир, который не мог не проявить интереса к будущему Эммы.
Член отряда рядом с командиром согласился.
— Я смогу похвастаться, что высадил у неё, её первого мобильного рыцаря.
— Когда нас послали доставить эту штуку, я усомнился в приказе. Но судя по тому, как все получилось, полагаю, босс все планировал. Интересно, насколько далеко вперед он может заглядывать?
Десантные силы осторожно продвигались вверх, пока на них не выскочили некоторые выжившие космические пираты.
Пираты, должно быть, чувствовали себя уверенно, поскольку они были вооружены оружием, равным тому, что было у Сокровища.
Их женщина-лидер направила огромную винтовку на десант и нажала на курок.
— Они думают, что могут делать здесь все, что захотят, не так ли?
Пули летали вокруг десантных войск, проделывая дыры в стенах и полу поблизости.
— Вы стреляете, пока я здесь?! — закричал один из захваченных в плен главарей пиратов, потрясенный тем, что его союзники стреляют по нему.
Они, по-видимому, не испытывали большого сочувствия.
— Вот что вы получаете, когда вас ловят! Убейте их всех, ребята!
Столкнувшись с врагом, который яростно стрелял во всех, независимо от принадлежности, спецназ ринулся вперед.
Один из солдат — женщина, которая доставила Аталанту Эмме — выхватила нож и метнулась вдоль стены.
Она приблизилась к врагу, уклоняясь от его пуль, и вонзила свой клинок в щель в мобильном рыцаре пирата.
Затем, вытащив нож, она выстрелила в голову пирата, нацелившего на неё винтовку.
Тем временем её товарищи вывели остальных, пока не осталась только женщина, возглавлявшая их. Они быстро уничтожили ее оружие, и командир направил на нее пистолет.
— Вы один из лидеров?
— А? Нет, я...
Услышав ее ответ, командир немедленно выстрелил. Пират упал на землю с дырой в голове и перестал двигаться.
— Ладно. Давайте продолжим.
Десант двинулся дальше, как будто ничего не произошло. Захваченные ими в плен главари пиратов дрожали при виде этого.
— Даже солдаты Дома Банфилдов — кучка монстров…