Это самая большая работа в творческой карьере Караваджо (годы жизни 1571-1610), написанная как алтарь для Оратория Сан-Джованни-Деколлато, пристроенного к Собору Святого Иоанна в Валлетте – столице Мальты. Широко признано, что это одна из величайших картин кисти Караваджо, это его так называемый «пассаджио» – дар, который обычно вручают сразу после посвящения в Орден Рыцарей Мальты. Сия работа примечательна ещё и тем, что это единственное произведение из всех, когда-либо подписанное великим мастером.
Кровь, льющаяся из головы Иоанна Крестителя, сочится в расположенную прямо по центру подпись художника, которая читается как «Фра Микел Анджело», что, по мнению историка искусства Кита Скиберраса (родился в 1970 году), обозначает новый социальный статус живописца как Микеланджело, рыцаря Мальтийского Ордена. Учёные, включая историка искусства Герварта Рёттгена (родился в 1931 году), расценили кровавую подпись Караваджо как акт раскаяния, когда творец признал свою вину и свою причастность к убийству соперника, что и стало главной причиной его бегства и изгнания из столицы Италии – вечного города Рима.
А с другой стороны, историк искусства Дэвид М. Стоун утверждает, что решение художника подписать работу кровью Святого Иоанна следует рассматривать как праздничный жест, которым мастер отмечал свою новую незапятнанную (пока ещё) жизнь на Мальте в качестве рыцаря и свой последующий новый, более высокий социальный статус.
Как и в других творениях мальтийского периода, фигуры сгруппированы вместе, оставляя большие полосы пустого или же менее заселённого пространства над и совсем рядом с центром действия. В конечном результате, хотя художник и наделяет каждого своего персонажа уникальной эмоцией или реакцией, индивидуальность подчиняется коллективной иллюстрации драматического момента. Единственная фигура, выдающая сильнейшие эмоции на холсте – это старуха.
Тенебризм художника отводит большую часть её лица в тень, но Караваджо особо выделяет её руки, в ужасе сжимающие голову. Старуха – это эмоциональное следствие покойного святого Иоанна Крестителя и неподвижного спокойствия других свидетелей. Голова старухи, сжатая в руках в знак потрясения и смятения, символизирует собой эмоциональное погружение зрителя в происходящее событие.
Картина является типичным примером фирменной техники светотени Караваджо, которую биограф XVII столетия Джованни-Пьетро Беллори (годы жизни 1613-1696) описал следующим образом:
«В этом стиле он зашёл так далеко, что никогда не показывал ни одну из своих фигур при дневном свете, а вместо этого нашёл способ поместить их всех в темноту закрытой комнаты. Он помещал лампу настолько высоко, чтобы свет от неё падал прямо вниз, открывая тем самым главную часть тела, при этом оставляя остальную его часть в тени».
- Художник – Караваджо
- Название – «Обезглавливание Святого Иоанна Крестителя»
- Год создания – 1608
- Размеры – 370 х 520 сантиметров
- Материал – Масло на холсте
- Место нахождения – Собор Святого Иоанна (Валлетта, Мальта)