Выплавка свинца была первым металлургическим процессом, известным человеку, так как свинец легко плавится в пламени обычного костра. Его температура плавления составляет всего лишь 327 °C. Первые предметы, сделанные из свинца, относятся к четвёртому тысячелетию до нашей эры. Самым крупным производителем свинца доиндустриальной эпохи был Древний Рим, где этот металл применяли в производстве труб для водопроводов, а на свинцовые трубы часто наносились надписи с именами римских императоров. Но уже тогда многие древнеримские учёные считали применение свинца для производства труб вредным для общественного здоровья.
Свинец (Pb) занимает клетку № 82 в Таблице Менделеева. Это мягкий и пластичный металл с плотностью 11,35 г/см³. По десятибалльной минералогической шкале Мооса, где 1 соответствует твёрдости талька, а 10 –твёрдости алмаза, сравнительная твердость свинца выражается цифрой 1,5. Поэтому, чтобы получить на свинце какое-нибудь изображение, достаточно простого тиснения. Отсюда – свинцовые печати, которые начали делать очень давно. И в наше время принято товарные вагоны, сейфы, складские помещения опечатывать свинцовой пломбой. Да и само слово «пломба» произошло, возможно, от латинского названия свинца plumbum.
Происхождение слова «свинец» неясно. В большинстве славянских языков «свинец» близок по звучанию к слову «олово». По мнению некоторых исследователей, слово «свинец», возможно, родственно слову «свин», то есть - грязный металл, грязное железо. Латинское «plumbum» также неизвестного происхождения. Но от него произошло английское слово plumber — водопроводчик, так как трубы когда-то паяли при помощи свинца.
Минерал галенит - основная свинцовая руда, в которой часто содержатся высокие содержания серебра или, как говорят геологи, свинец и серебро могут образовывать парагенетические ассоциации. Интерес к серебру такжеспособствовал широкому распространению добычи и использования свинца в Древнем Риме. Производство этого металла сократилось после падения Римской империи и возродилось лишь в эпоху промышленной революции, когда свинец сыграл решающую роль в развитии печатного дела, так как шрифт можно было легко отливать из свинцовых заготовок.
Среднее содержание (кларк) свинца в земной коре составляет 16 г/т и в самородном виде он встречается редко. Этот имический элемент входит в состав более 80 различных минералов, главные из которых: галенит PbS, церуссит PbCO3, англезит PbSO4, тиллит PbSnS2, джемсонит FePb4Sn6S14, буланжерит Pb5Sb4S11. Свинец всегда присутствует в урановых и ториевых рудах, как продукт радиоактивного распада. Природный свинец состоит из четырёх стабильных изотопов с массовыми числами 204, 206, 207, 208, а также следов шести короткоживущих радиоизотопов с массовыми числами от 209 до 214 включительно. Измерение содержания изотопов свинца используется для определения возраста минералов и горных пород в абсолютной геохронологии.
Промышленные месторождения свинец образует в ассоциации с цинком, кобальтом, никелем, медью, ураном, золотом, серебром и другими металлами. В России главными месторождениями по добыче свинца являются Холоднинское в Забайкалье и Дальнегорское в Приморском крае. За рубежом - Брокен-Хилл в Австралии. В настоящее время свинцовые руды добываются в 42 странах мира. Доказанные запасы свинца наместорождениях в мире содержат более 2 млрд тонн руды.
Свинец применяют в медицине и других областях, где необходима защита от радиации. Но самое широкое распространение получили свинцовые аккумуляторы. Именно аккумуляторная промышленность является самым крупным потребителем свинца в мире.
В начале 2000-х годов группа бельгийских и французских астрономов сообщила об обнаружении трёх звёзд: HD 187861, HD 196944 и HD 224959,чрезвычайно богатых свинцом. По расчётам учёных масса свинца, приходящаяся на каждую звезду, примерно равна трём массам Луны. Обнаружение свинцовых звёзд стало важным этапом в созданиисовременных теорий звёздной эволюции.