Шло уже за полдень, а друзья непрерывно продвигались вперед. Араторн заметил, что после переговоров Маблунг немного постарел: прибавилось больше морщинок, и маг заметно ссутулился.
Шли все время по равнине, горы лишь маячили вдалеке.
- Странная и удивительная одежда у Меллорна, - сказал Тристан – Когда я обращал на нее свое внимание, то она прямо-таки переливалась на глазах!
- Эту странность легко объяснить, - ответил Маблунг – Меллорн давно уподобился Злу, поэтому его платье уже не чисто белое, символизирующее Светлые Силы, а разноцветное, то есть не постоянное, ибо он предал все на свете: и Добро, и Зло. Он лишь играет в свою пользу. И, похоже, что он уже отыгрался.
- Тише, - сказал Араторн – Слышится топот копыт!
Эльф приложил ладонь козырьком к глазам и, приглядевшись, сказал:
- Да, несколько человек скачут прямо сюда. Причем скачут стремительно, будто какая беда гонит их!
- Знаем мы, какая это беда, - проворчал старый маг – Прятаться не будем. Это не те люди, которые могут причинить зло без причины.
- Много ты знаешь, - проворчал Денни – Сейчас время смутное, не знаешь еще, что может с тобой приключиться. Да и не к спеху каждому попавшему сейчас верить.
- Ты прав, но это воины Альфалэса, а древний род Эгила еще ни разу не придавался Злу, - ответил Маблунг.
- Ну-ну, - пробурчал Денни, - вся надежда теперь на тебя. Смотри, наши жизни на твоем попечении.
И Денни недовольно покосился в сторону всадников, которые уже были не далеко и, верно, заметили Отряд.
Воины Альфалэса ехали высокие, статные и могучие. Их русые и желтые волосы развивались по ветру. Впереди всех скакал гордый и могучий воин, видимо их предводитель. Он держал в руке знамя, на полотнище которого было изображено восходящее солнце. Всего войска было сто человек.
Когда люди подъехали и окружили путников, их предводитель спросил:
- Кто вы такие? Что вам здесь нужно?
- Мы странники, спешащие по срочному делу в Альфалэс, - ответил Маблунг.
- Зачем вам туда?
- Это не обсуждается, - коротко ответил маг.
- А это уж нам решать, - нахмурился воин – Как ваши имена?
- Я Маблунг, это Араторн… сын Эльдара Великого. Царевич Солнечного края эльф Тристан, ну, а этих двоих мальчиков зовут Нэо и Денни.
Старый маг заметил, как при упоминании имени Араторна воины встревожились и очень удивились. Военачальник пристально поглядел на него и спросил:
- Ты случайно не того ли Эльдара Великого сын?
- Того самого, - ответил Араторн.
Воин, к удивлению ребят, вдруг поклонился Араторну и сказал:
- Да не уже ли? Но ведь сказывают, что Эльдар Великий, правитель славного Имладриса, умер бездетным. Так значит, врут древние предания о тебе. Приветствую же тебя, прямой наследник Нуриона, ибо, как ты знаешь, Имладрисом и всем Западом правит Деорл сын Фундина. Но почему, Араторн, летописи молчат о тебе?
- Придет время, и все Ясноземье узнает обо мне, - ответил Араторн.
- Так сбылось, значит, древнее пророчество: «Да придет в страшную годину наследник Нуриона и спасет Запад», - задумчиво произнес военачальник – Да, кстати, меня зовут Арод. Я военачальник воинов Альфалэса.
- Удивительное у тебя имя, Арод, - улыбнулся Араторн – Нам как раз надо в Альфалэс. Какие там сейчас дела творятся?
- Плохие дела, - понурив голову, ответил воин – Правитель Альфалэса Халос сын Хамумэйна сошел с ума. Он не хочет никуда уходить из своего дворца. Война вот-вот начнется, а Халос даже слышать ничего не хочет. Он кем-то одурманен! Когда убили его сына Теодреда, он даже не пошел взглянуть на его тело! Народ совсем взбунтовался. Устроили блокаду у дворца. Вызывают Халоса и днем и ночью, но он даже не показывается. Воины один за другим покидают его. Поторопитесь же, иначе скоро его оставит и народ, а это куда хуже в годы войны. Удачи же вам!
- А куда скачите вы? – спросил Маблунг.
- Мы скачем на разведку, а вы торопитесь! До встречи!
И войско Арода сорвалось с места, как стрела с тетивы лука.
- Дождались, - проворчал маг – Еще только бунтов нам не хватало. Ну, что ж. До Альфалэса осталось немного, давайте же и вправду поспешим!
И Отряд Избранных побежал своей дорогой.
К вечеру оказались у ворот Альфалэса. Альфалэс располагался на холмах, окруженный со всех стороной каменной стеной. Из-за нее виднелись башни и стены дворца.
Вход путникам преградила стража.
- Кто вы? – прозвучал вопрос.
- Нет времени объяснять! – ответил Маблунг – Мы пришли на помощь. Пока еще не слишком поздно, пропустите нас!
- Нечего вам тут делать! И без вас проблем хватает.
- Пропустите! – повторил маг, но ответ был отрицательный.
Стражи даже хотели поднять на путников свое оружие, но маг раскидал всех троих посохом, и Отряд мигом побежал туда, где сгущалась толпа людей.
- Выходи, Халос! Народ требует тебя! – слышалось со всех сторон.
Друзья протолкнулись во всеобщей давке к крыльцу. Крики на минуту приутихли. Все были заинтересованы странными пришлыми.
Вход Отряду преградили еще два воина, но Араторн с Маблунгом живо отшвырнули их в сторону и, открыв тяжелую дверь, зашли во дворец. В помещении пахло затхлостью, будто в нем никто и не жил. Окна вокруг были занавешены плотными шторами. В темном углу комнаты стояло кресло, а на нем сидел едва поседевший Халос. Глаза его были слегка приоткрыты, бородка была небольшая, старческие руки крепко держали подлокотники кресла. По ним было видно, что они давно уже не держали меча. Халос пристально поглядел на незваных гостей и спросил:
- Что вам от меня надо?
- Нам надо, чтобы ты образумился и перестал прятаться в этих стенах, - ответил Маблунг.
- Кто вы?
- Это Араторн сын Эльдара Великого, это царевич Солнечного края эльф Тристан, а эти двое мальчиков Нэо и Денни. Себя, я думаю, представлять не стоит.
- Ты Маблунг, - проговорил Халос – Тебя любая собака знает. Вечно ты там, где горе и беды. Черный воин, не так ли зовут тебя на Западе?
- Мне все равно, как меня называют, но речь сейчас не об этом. Война грянет с северо-востока очень скоро. Времени осталось совсем мало. О чем ты думаешь?! Народ надо немедленно эвакуировать в горы. Надо набрать армию и разослать гонцов за подмогой. Или ты думаешь отсидеться здесь? Но долго ли? Стены Альфалэса не прочны, и враг все равно достанет тебя. Не у что ты хочешь опозорить свой род Эгила? Не у что ты обречешь свой народ на верную гибель? Народ, который готов отдать жизнь за своего государя?! Опомнись же! Твой сосед Меллорн, который мутил вам разум, свергнут. Меллоргард разрушен! Но знаешь ли ты, что Меллорн был союзником Мортала и выдавал все ваши тайны Горгороту?!
- Уходи, - тихо ответил Халос, не поднимая глаз на мага.
- Хорошо, я уйду, - сказал Маблунг, и глаза его предостерегающе сверкнули из-под густых бровей – но запомни, что народ твой отвернется от тебя, а тогда никто не заступится за своего государя. И ты погибнешь, но никто не будет тебя оплакивать, и твой род сгинет навсегда. Бессмертный род Эгила закончит свое существование большим крахом и позором своего правителя.
И старый маг, сгорбившись, подался к выходу. Остальные, понурив головы, следом направились. У самого порога послышался голос Халоса.
- Стойте! Стой, Маблунг. Хорошо. Не суди меня, ведь согласись, что я не тот Халос, что был раньше. Я забыл, как держать меч, как сидеть в седле. Но я не забыл, как воевать. Слишком долго Меллорн мутил мой разум, давая ложные советы. Но если все, что ты говоришь, правда, нам действительно стоит поспешить.
- Ты сделал правильный выбор, - улыбнулся Маблунг.
Теперь все зависело от того, как быстро друзья эвакуируются в горы. Халос был убежден, но самое трудное для Отряда Избранных было еще впереди.