Пеле родился 23 октября 1940 в штате Минас-Жерайс на востоке Бразилии. Отец будущего футболиста Жуан Рамос ду Насименту Дондиньо до рождения Пеле на профессиональном уровне играл в футбол, а после работал молочником. Мать Селеста Арантис была домохозяйкой. Кроме Эдсона в семье Пеле было еще три ребенка — два младших брата и младшая сестра.
Самого старшего из детей назвали в честь знаменитого изобретателя Томаса Эдисона. Но в свидетельстве рождения Пеле по ошибке забыли написать букву «и» — так получилось имя Эдсон. А прозвище бразильцу дали в школьные годы — в честь его любимого игрока Васко да Гамы Биле.
Пеле заинтересовался футболом в 7 лет. Отец приобщил мальчика к этому виду спорта и отдал его в детскую команду. Семья Пеле была бедной, поэтому бразильцу часто приходилось играть босиком, а в подростковом возрасте подрабатывать официантом. Впрочем, это не мешало Пеле много забивать и демонстрировать выдающуюся игру. До 15 лет он сменил несколько команд и даже успел поиграть в мини-футбол, а затем попал в главный клуб в своей жизни — «Сантос».
Пеле оказался в «Сантосе» в 1956 году. Один из бывших тренеров бразильца Валдемар де Брито привел парня в академию клуба со словами: «Этот мальчик станет лучшим футболистом планеты». В «Сантосе» решили довериться тренеру и не прогадали. В том же году Пеле сыграл в дебютном матче против «Коринтианс» и забил гол. А вскоре бразилец превратился в настоящую легенду клуба.
Почти за 20 лет в «Сантосе» Пеле помог клубу выиграть более 20 трофеев, неоднократно становился лучшим бомбардиром турнира и однажды даже забил 8 голов за один матч — в игре с «Ботафого».
В 1974 году Пеле закончил карьеру. Однако затем решил вернуться в футбол из-за финансовых проблем. В 1975 году Пеле подписал контракт с американским «Нью-Йорк Космос», став самым высокооплачиваемым футболистом в мире. Его зарплата тогда составляла 1,4 млн долларов в год.
За «Космос» он отыграл три года и покинул клуб на мажорной ноте: в сезоне-1977 бразилец помог выиграть Североамериканскую футбольную лигу и стал лучшим бомбардиром турнира. В 1977 году Пеле завершил карьеру. После Король футбола занимал пост министра Бразилии, опубликовал несколько автобиографий, сочинял музыку, работал в тренерском штабе «Сантоса» и даже снимался в кино.
Сейчас Пеле 80 лет. Он наслаждается заслуженным отдыхом и изредка посещает громкие спортивные мероприятия.