30-е годы XX века занимают особое место в истории Советского государства. Именно тогда был осуществлен «индустриальный рывок», заложены основы, опираясь на которые, наша держава смогла одержать победу в Великой Отечественной войне.
Одной из важнейших задач партия и правительство выдвинули создание отечественного автомобилестроения. Автотранспорт в СССР находился на чрезвычайно низком уровне. В 1927 году в США было 22 137 000 автомобилей и автобусов, в Англии — 1 023 700, в Германии — 319 000, а в СССР имелось лишь 20 000 автомашин и автобусов.
6 апреля 1929 года было принято постановление Президиума ВСНХ СССР о строительстве близ Нижнего Новгорода крупного автомобильного завода. Первый камень в фундамент будущего автозавода был заложен 2 мая 1930 года. 31 мая ВСНХ СССР заключил с американской фирмой «Ford Motor Company» соглашение о технической помощи при организации и налаживании массового производства легковых автомобилей типа «Ford-A» и грузовых автомобилей типа «Ford-AA».
Нижегородский крайком ВКП (б) обязал все организации края оказывать Автострою всемерную помощь. При крайисполкоме был создан «Комитет содействия строительству автозавода». На строительство направлялась рабочая сила и опытные руководящие кадры. В январе 1930 года Нижегородские крайкомы комсомола и профсоюзов приняли решение о шефстве над строительством.
На II Нижегородской краевой партконференции в июне 1930 года В.В. Куйбышев говорил: «Экономические преимущества Нижегородского края общеизвестны, — здесь должен быть создан центр машиностроения, благодаря огромному опыту по переработке металлов и наличию квалифицированных кадров. Совершенно не случайно, что мы выбрали для автозавода Н. Новгород».
Трудности возникали немалые. Работать приходилось и в трескучий мороз, и по ночам при свете прожекторов. Выручал ударный труд, помогал энтузиазм.
Перед коллективом Автостроя стояло много серьезных задач. Надо было завершить прокладку подземных коммуникаций, для чего следовало прорыть траншеи до 8 метров глубиной. Работали вручную. Чтобы выполнить такую работу срочно, при фактическом отсутствии механизмов, требовалось дополнительно около 7 тысяч рабочих. Крайком комсомола в сентябре 1931 года провел чрезвычайную мобилизацию комсомольцев. Из них сформировали ударную дивизию, подразделявшаяся на полки, батальоны, роты, взводы и отделения. К 20 сентября в ней насчитывалось до 3 тысяч человек. В первые же дни работы дивизия показала невиданные темпы. На земляных работах 16 сентября задание было выполнено на 112%, 18 сентября — на 178%. Затем комсомольцев направили на строительство Соцгорода, сборку щитовых домиков, прокладку внутризаводской железной дороги и везде показывали ударные темпы.
В легендарную историю строительства автозавода вошли имена бригадиров комсомольско — молодежных бригад В.П. Сорокина и Г. А. Переходникова. Обычными стали «штурмы», субботники и воскресники, в которых принимали участие жители Нижнего Новгорода и окрестных деревень. Да и сама бригада-коммуна Переходникова называлась «Штурм». Каждое утро молодежь шла на работу с песней:
«Никто пути пройденного у нас не отберет — Дадим в 17 месяцев правительству завод!»
Исключительно благодаря усилиям автостроевцев к 1 ноября 1931 года строительство в основном было закончено.
Энтузиазм творил чудеса. Автозавод получил лучшее по тому времени отечественное оборудование и станки, прессы, машины из США и стран Европы (Германии, Англии, Италии, Франции). Для пуска первой очереди предстояло смонтировать 4,5 тысячи разных агрегатов, 8 тысяч электромоторов. Наряду с иностранными специалистами молодые отечественные инженеры и техники, которым задачи оказались по плечу, за очень короткий срок - до 20 дней — смогли создать эскизные проекты магистралей пара, газа, нефти, компрессорного воздуха, масла, бензина.
1 января 1932 года Нижегородский автозавод, созданный практически за 18 месяцев, вступил в строй действующих предприятий. 29 января 1932-года с конвейера сошел первый автомобиль — грузовик НАЗ-АА, 6 декабря 1932-го — собраны первые легковые автомобили ГАЗ-А.
Подготовка рабочих осуществлялась на собственных учебных базах, в школах ФЗУ, на других предприятиях страны. Основная масса стала получать профессиональную подготовку в 1934-м и последующих годах, что позволило качественно изменить ситуацию на заводе. Большим достижением явилась замена стали американских марок на отечественные.
Новая техника требовала от рабочих и более высокого мастерства. Важным фактором форсированной индустриализации страны с середины 1930-х годов стало стахановское движение. В Горьковском крае оно возникло именно на автозаводе и было связано с именем Александра Бусыгина. 10 сентября 1935 года его бригада кузнецов отковала за смену 966 коленчатых валов при норме 675. В дальнейшем А.Х. Бусыгин вырабатывал в смену до 1146 валов. А в 1937 году его соперник С.А. Фаустов отковал за смену уже 1774 вала.
В конце 1930-х годов возникло движение многостаночников. На ГАЗе, например, стругальщик штамповочного цеха Г. Гурьев работал сразу на трех станках, выполняя норму на 600%-700%.
В апреле 1935 года началось строительство второй очереди Горьковского автозавода. Вступил в эксплуатацию колесный цех, снабжавший в то время колесами все автозаводы страны. В 1936 году начался монтаж громадного ремонтно-механического цеха, завершены пристройки к механосборочному и прессовому корпусам. Развернулось строительство инструментально-штампового, литейного, арматурного, кузовного, моторного корпусов, кислородной и ацетиленовой станций, базисного склада запасных частей и других объектов.
В связи с освоением первой отечественной модели легкового автомобиля ГАЗ-М1 — знаменитой «эмки» — с октября 1935 года проводился перемонтаж имевшегося и монтаж прибывшего оборудования (всего прибыло 1793 единицы). Общее количество единиц оборудования к 1936 году возросло до 15 тысяч, то есть в два с лишним раза. В связи с его освоением возрастало количество кружков и курсов для подготовки новых специалистов, росли ряды изобретателей и рационализаторов, действовали ячейки «Общества за овладение техникой».
Перед Великой Отечественной войной Горьковский автомобильный стал ведущим заводом страны, производил 68,3% всех выпускаемых в СССР автомашин. В процессе создания и модернизации автомобилей (разработано до 17 типов) выросли замечательные кадры конструкторов (во главе с А.А.Липгартом).
С конвейера сходили новые машины, необходимые не только для народного хозяйства, но и для оснащения Красной Армии: грузовые с высокой проходимостью, с двумя ведущими осями, легковой автомобиль повышенной проходимости. Было освоено производство пригодившихся в войну газовых генераторов и 6-цилиндровых моторов мощностью 76 лошадиных сил.
В годы Великой Отечественной войны (1941−1945) автогигант сыграл одну из ключевых ролей в обеспечении армии. В короткий срок предприятие перешло на массовый выпуск военной продукции - танков, бронеавтомобилей, минометов, самоходных артиллерийских установок, боеприпасов. Не считаясь со временем и не щадя своих сил, трудовой коллектив ковал оружие для фронта. Автозаводские танки Т-60, принимавшие участие в знаменитом параде на Красной площади 7 ноября 1941 года, наряду с танками Т-34 стали одним из символов нашей Победы под Москвой, а автомобили «ГАЗ» — основными машинами на «Дороге жизни» к блокадному Ленинграду. Защищая Родину, многие рабочие и инженеры ГАЗа, сражавшиеся на фронте, отдали свои жизни…
За годы войны на заводе было выпущено: 176 221 автомобилей, 12 000 танков, 9000 самоходных установок, 232 000 автомобильных моторов. Летом 1943 года в результате налетов фашистской авиации завод был сильно разрушен, его восстановление заняло сто дней и ночей.
Тысячи автозаводцев были награждены орденами и медалями. За самоотверженный труд в годы войны коллектив предприятия был отмечен орденами Ленина, Красного Знамени и Отечественной войны I степени. Ему 33 раза присуждалось переходящее Красное Знамя Государственного Комитета Обороны.
В послевоенный период завод перешел на выпуск новых моделей грузовых и легковых машин. Они участвовали в восстановлении предприятий, разрушенных во время войны, поднятии целины, в строительстве Байконура и БАМа. Путь, пройденный автозаводом, стал неразрывной частью истории страны. По автомобилям ГАЗа можно проследить историю становления и развития отечественного автомобилестроения. Как невозможно представить себе 1930-е годы без «эмки», так и послевоенные 1940-е — без «Победы». В течение почти 30 лет — с 6 января 1946 года — с конвейера сходили поистине легендарные грузовики ГАЗ-51 (всего было произведено 3 480 167 машин этой марки).
Символом 1960-х стала «Волга» ГАЗ-21, а наиболее массовый полноприводный грузовик ГАЗ-66 — первый в России обладатель государственного знака качества. Разработка и промышленное освоение 16 базовых и 2 унифицированных моделей семейства автомобилей и машин «ГАЗ» были удостоены Государственных премий и Государственных премий РСФСР в области науки и техники. За успешное освоение производства новых грузовых и легковых автомобилей завод в 1971 году был награжден орденом Ленина.
В 1990-е годы полуторка «ГАЗель» сыграла огромную роль в становлении рыночной экономики, поистине спасла страну от транспортных перегрузок, дала импульс развитию предпринимательства. Одновременно автозавод оставался крупным промышленным центром по производству военной продукции.
Продукция Горьковского автозавода экспортировалась во многие страны, автомобили предприятия можно было встретить в любых уголках мира. Их главной отличительной чертой являлось высокое качество, надежность, неприхотливость. Там, где другие «сдавали», оставалась одна надежда - на машины марки «ГАЗ».
Переживая порой нелегкие времена, автозавод всегда являлся промышленным символом России. В минувшие 80 лет автозаводцы разработали около 300 моделей и модификаций, опытных конструкций грузовых и легковых автомобилей, а также военных и специальных автомобилей и автобусов (освоено и запущено в производство около 200). В октябре 2011 года с конвейера ГАЗа сошел 18-миллионный автомобиль.
Горьковский автозавод сегодня - ключевое предприятие «Группы ГАЗ» — выпускает легкие и среднетоннажные коммерческие автомобили (микроавтобусы, фургоны и фургоны-комби, шасси, бортовые автомобили), свыше 300 видов спецтехники. Самые популярные автомобильные бренды завода - «ГАЗель», «Соболь», «Валдай» и «Садко». В 2011 году была разработана новая линейка сельскохозяйственных автомобилей «Ермак», отличающихся высокой проходимостью и сокращением расходов на их обслуживание. Важным направлением развития компании является сотрудничество с ведущими мировыми автопроизводителями.