После сна
Она шла в маминых валенках на босу ногу. Мороз жег щеки, глаза слипались от инея. А она, совсем малышка, шла к людям. Грудь согревал маленький теплый пушистый комочек.
Его притащил отчим, как раз в тот день, когда ей исполнилось пятнадцать и когда она в последний раз видела маму.
Мама заболела, и уже не могла защитить ее, но отчим ее не трогал, пока мать была жива. Значит что-то человеческое в нем еще сохранилось. Маруся знала, что как только матери не станет, она лишится защиты.
Маруся видела его вожделенный взгляд и ухмылки. А однажды услышала:
- Недолго осталось ждать. Мать твоя на последнем издыхании, помрет скоро, вот и заживем вдвоем.
От этих слов Марусю передернуло. Бежать. Только куда? К людям.
Мать подозвала ее, когда еще были силы говорить:
- Дочка, там за печью есть валенки, он о них не знает, почти новые, выменяла для тебя, немного тебе великоваты, но сойдут. На сельнице, ближе к доскам под старым сеном спрятана фуфайка, как раз будет тебе по валенки. Там же, шерстяное платье и новый шерстяной платок, никогда не носила, для тебя берегла. Как он уйдет, одевай все это и уходи. В другую деревню, к людям.
В восьми километрах есть село. Она помнила как однажды летом с матерью и соседкой ездили туда на рынок. Но уже нет ни соседки, ни других добрых соседей. Половину деревни свалила чума. Так ее здесь называли. Кто-то заболевал сразу и быстро умирал, кто-то с трудом выздоравливал, а кто-то, находясь рядом с больным не болел, но провожал родных в последний путь. Вот и она, Маруся, не заболела. Ухаживала за мамой. Надеялась, что та поправится. Но матери становилось все хуже. Еды не было. Последнее, что приносил отчим, обменивая что-то из дома на еду, она отдавала Марусе. Эта зима была особенно тяжелой.
Осенью отчим (сводный брат мамы) вернулся из далеких краев. Посмотрев на Марусю и дом, в котором они жили с мамой, сказал, что останется здесь жить. Попробуй выгони. Имеет право. Мешать не будет, помастерить что-либо - пожалуйста. Но мастерить он ничего не умел. Или не хотел. Вваливался пьяный в дом, иногда бросая на стол то, что "добыл". Хлеб, сало, козье молоко. Мать была рада и этому. Говорила, что надо только продержаться до весны, и они уйдут. Далеко отсюда уйдут. К людям.
И вот Маруся успела сбежать, схватив за пазуху маленького еле живого котенка. Пошла не по дороге, а держась ближе к лесу, вдоль полей. Долго шла, ей казалось почти вечность.
Уже вечерело. Под ногами хрустел снег и началась метель. Снег заметал следы, это ее успокаивало. Февраль. Самый жесткий зимний месяц. Он как-будто решил проверить Марусю на прочность.
Она шла, не зная куда, но зная, зачем - к людям. От ее теплого дыхания на платке образовалась холодная и липкая ледяная корка. Но надо идти. Скоро должны показаться дома. Она как-будто видела вдалеке огоньки. Вот к ним и шла.
Устала. Надо присесть передохнуть. Но помня наставление матери, не садиться и не отдыхать, пока не дойдет до домов, шла дальше. Они не так далеко, всего восемь километров, дойдет, если не будет останавливаться. Главное, не останавливаться.
Маруся крепче завязала платок, натянула почти на глаза, ведь можно и не смотреть, просто идти вперед. Котенок иногда мяукал, но ощутив марусины тонкие пальчики за ушком, успокаивался.
Стемнело. Вышла Луна и осветила все вокруг. Маруся остановилась. Как красиво! Какие величественные Ели. Они как-будто обнимали ее своими могучими ветвями и показывая дорогу, звали идти дальше. Она и шла. Поля уже закончились. Значит скоро начнутся дома. Так думала Маруся.
Сил почти не осталось, хотелось спать. Но теплый комок напоминал своим писком, что надо идти.
Вот следующее дерево приглашает под свою крону. Только отдохнуть.. Совсем ненадолго. Только отдышаться.
Маруся присела к стволу дерева. Прикрыла глаза. И заплакала. Слезы сразу превратились в лед и стали неприятно колоть щечки. Нельзя плакать. И нельзя спать. Только отдохнуть. Совсем недолго.
Вдруг, сквозь льдинки на ресницах она увидела свет. Что-то светилось впереди. Вдалеке. Она встала и из последних сил пошла. К свету.
Свет приближался. Не показалось! Она дошла!
Еще одна ель улыбнулась и сказала : "Иди, тебя ждут". Вот доберется до следующей ели и передохнет.
Оступилась. Упала. Главное, не задавить котенка. Повернулась на спину. Котенок на груди тихонько сопел.
Как хорошо в снегу. Уютно, тепло, как с мамой в теплой кровати. Она даже услышала мамину песню. Колыбельную.
* * * * *
- Какой шершавый язык у котенка - подумала Маруся - и теплый.
Открыла глаза. Это был не котенок. Острая собачья морда своим шершавым языком лизала марусины отмороженные щечки.
Добралась. - подумала она и снова провалилась в сон.
Вдруг собака завыла как... как волк. Но девочка этого уже не услышала.
Маруся открыла глаза. Она в избе. На невысокой кровати из досок, на чем-то мягком и приятном. По ощущению на пушистой теплой шкуре. Вкусно пахло сеном. Слышно как трещат дрова. Повернув голову, увидела горящие поленья в небольшом углублении, как в печи. Дрова ворошил мужчина в забавной пушистой шапке. Возле него на шкуре сидел.. белый волк. Она знала как отличить собаку от волка. Соседи часто рассказывали истории про волчьи стаи и их крепкие семьи.
Рядом с волком и мужчиной сидел ее маленький котенок, ее чудо. И нализывался.
- Проснулась? Вот и хорошо. - мужчина смотрел на нее добрыми лучистыми глазами.
- Хоть и с бородой, но не страшный. Как дед мороз, - подумала Маруся. - Только глаза для деда больно молодые. С добрыми искорками.
- Куда держишь путь, девица? - снова спросил Дед Мороз.
- К людям. - ответила Маруся.
- К людям? - переспросил мужчина.
- Иногда там, где люди - нет людей. - задумчиво произнес он, вороша дрова. И добавил:
- Ты идешь совсем в другую сторону. Там нет людей.
Не бойся. Он тебя не тронет. - увидев как Маруся с опаской поглядывает на волка.
- Я подобрал его еще щенком, таким же маленьким, как твой котенок. Волчица была уже стара и одинока, не смогла поднять последнее потомство. До меня не хватило сил добраться, всего в трехстах метрах их нашел. Четверо погибли, одного вот смог выходить.
Дождался меня - сказал улыбаясь он, и почесал волка между ушами. Тот в ответ лизнул его руку.
- Он знает, что такое оказаться в беде, быть спасенным и умеет быть благодарным.
- Он будет защищать тебя и этого котенка - подмигнув, добавил добрый человек.
- Он тебя и нашел. Уже ночь, а он навострил уши, заметался по избе. Выскочил за дверь, я еще и одеться не успел. Сразу понял, что пожаловали гости, подумал, кому из зверей помощь понадобилась. А тут ты.. Одна. Посреди леса.
- Ты меня не бойся. Я тебя не обижу. Хранитель леса я. Егерь по вашему. Живу вот здесь один со своим любимым зверьем. Ушел когда-то от людей. В лес. Здесь хорошо. Чувствуешь себя живым. Ты ведь разговаривала с елями? Они тебе дорогу указали, верно? - улыбаясь спросил он. Потому, что живые, хоть и не люди.
А хочешь, оставайся здесь жить. Места хватит. Познакомлю тебя со своими лесными обитателями, они будут тебе рады.
