Для того, что бы понять почему братья Добл смогли создать уникальную машину с паровым двигателем, а модель сделанная ими действительно являет собой пример великолепного технического совершенства, нужно отправиться не в 1924 год, а перемотать ленту истории намного раньше, и переместиться в XVIII век.
Именно в это время появляются примитивные паровые машины, которые на все свое несовершенство, тем не менее, послужили мощнейшим толчком для промышленной революции. Вот только у них была одна большая беда и недостаток, они были чрезвычайно громоздки и неповоротливы. И если размер, для использующих энергию пара, лесопилок, дробилок и железнодорожных локомотивов был не критичен, то монстроподобные чудовища передвигающиеся по дорогам занимали много места. Была у этих машин и еще одна беда. Котлы было необходимо разжигать вручную, и для того, что бы создать давление приходилось сжечь кучу древесины. А начать движение можно было лишь по прошествии минимум двадцати минут. Сами же баки с водой нуждались в дозаправке через 50-60 километров пробега. И тем не менее уже к 1900 году на городских улицах появились паровые автомобили. Стоили они чрезвычайно дорого и выпускались штучно.
С появлением бензиновых и электрических конкурентов казалось, что эпоха паровых машин уходит в прошлое. Однако это было не так. Пробеги электро-и бензо-мобилей тоже были не столь велики, к тому же ДВС было необходимо как-то завести, электрических стартеров еще не было, они появятся лишь в 1912. Поэтому машины с разными типами моторов мирно сосуществовали еще некоторое время.
И вот тут на сцену выходят братья Добл, которые еще учась в школе решили построить паровой автомобиль в подвале у родителей. Абнер Добл и его братья Джон, Уоррен и Билл использовали для этого паровую машину снятую со списанного парохода. Правда они не просто установили мотор на шасси машины, а изобрели нечто новое. Они умудрились создать очень компактный и в тоже время мощный силовой агрегат, использующий энергию пара. Причем уже через несколько лет их третий прототип, Модель B, был уже настолько технически совершенен, что Абнер Долл даже подал несколько заявок и запатентовал изобретения. В частности они применили уникальную систему водоснабжения и разработали технологии позволяющие защитить котел от накипи и ржавчины.
И пусть первые прототипы Doble не превосходили ДВС по своим параметрам, тем не менее работу братьев оценили и заметили. Журналисты того времени писали о том, что не смотря на проблемы с запуском, еще требовавшим значительного времени, паровая машина братьев выгодно отличается от своих бензиновых конкурентов тихой работой мотора и приличной динамикой. Так же упоминалась техническая простота конструкции. Ведь у машин Долл не было трансмиссии. Больше того сравнительные испытания проведенные экспертами журнала Automobile в 1914 году показали, что Модель В может разогнаться до существенных тогда 60 миль/ч(96 км/ч) всего за 15 секунд, в то время как Ford Т для того что бы набрать максимальные для него 50 миль/ч(80 км/ч) требуется уже порядка 40 секунд.
Предприимчивый Абнер даже увозит прототип В из Массачусетса в Детройт, и находит для производства машины необходимую сумму в 200 тысяч долларов. Деньги просто огромные по тем временам. Он регистрирует компанию General Engineering Company. Причем что бы не останавливаться на достигнутом все братья начинают разработку очередного прототипа, который получит название Модел C. В этой машине впервые появился ключ, который избавил водителя от необходимости вручную зажигать котел. Джон Добл предложил еще одно нововведение, а именно использование водотрубного котла. В отличие от тяжелых и громоздких угольных водотрубных котлов для грузовиков (waggons), он использовал принцип Серполле. Что это такое? Вода в змеевике нагревалась при помощи горелки (форсунки) с камерой Вентурри и свечой. Главным отличием от угольных систем подогрев осуществлялся периодически, то есть только в случае необходимости. При падении давление в системе включалась подача топлива и активировалась свеча. Использовался принцип конденсации пара, поэтому и расход воды был несущественным. Сегодня в бензиновых ДВС есть аналогичная система известная нам как старт-стоп. Но вернемся к братьям Добл.
Их новый новый прототип мог быть готов к движению уже через 90 секунд. И в январе 1917 года они решают показать свой необычный автомобиль на Национальной автомобильной выставке в Нью-Йорке. Причем среди всех выставленных в тот год машин лишь автомобиль Долл был на паровой тяге. У него не было сложной трансмиссии, но присутствовали привычные педали. Правда одна ведала движением вперед, а вторая позволяла двигаться задним ходом. Третья отвечала за тормоза. А вот регулировать тягу можно было используя специальный рычаг на рулевом колесе. Машина так понравилась публике, что General Engineering Company получила предоплату от 5390 клиентов. Все заказы должны были быть выполнены к началу 1918 года.
К большому сожалению собрать нужное количество машин братьям не удалось и компания обанкротилась. Клиенты получили всего 11 машин. Абнер сетовал на нехватку стали, но основная причина была в том, что и автомобиль был технически несовершенным и не был доведен до ума. Он часто ломался и не обладал ожидаемой динамикой. К тому же впервые среди братьев наметился разлад в отношениях. Джон решил, что все патенты принадлежат семье, а его брат Абнер подал на него в суд за нарушение патентного права. Абнер же поссорившись со всеми переехал в Калифорнию. Через некоторое время, в возрасте 28 лет от рака умирает Джон Добл. Эта смерть вновь воссоединяла семью и оставшиеся братья решили во что бы этот ни стало возродить автомобиль на паровой тяге. Они основали новую компанию Doble Steam Motors в Эмеривилле, штат Калифорния, и начали работать над устранением недостатков Doble-Detroit. Они полностью переработали сам котел, повысили его надежность и производительность, доработали поршневой двигатель и интегрировали его непосредственно в заднюю ось. Отпала необходимость в карданном вале. Да, назвать машину легкой не получилось бы при всем желании, она имела снаряженную массу, с полностью залитыми баками водой и керосина в 2500 килограммов. Но тем не менее это уже был вполне готовый к производству автомобиль.
В начале 1924 года, а машины на паровой тяге уже ушли в небытие, братья Добл отправили новый прототип с именем Модел E в Нью-Йорк для проведения дорожных испытаний Автомобильным клубом Америки. Эксперты намеренно продержали машину в холодном гараже, а потом машина просто стояла на морозе. Однако когда водитель повернул ключ зажигания система заработала и по показаниям датчиков через 40 секунд машина была готова в поездке. За 12 секунд Модел Е достигла скорости 40 миль/ч. Благодаря отличной развесовке по осям и низкому центру тяжести он управлялся много лучше своих бензиновых собратьев. Единственная претензия возникла к тормозам, впрочем в то время все машины грешили этим. Казалось бы братья Добл наконец-то выполнили обещание и наконец представили миру свое детище - большой, надежный автомобиль использовавший для движения энергию пара.
Машина и правда была уникальной. Братья разработали несколько версий, отличающихся друг от друга только размерами и мощностью. В типовом же исполнении отдача мотора составляла внушительные для того времени 125 лошадиных сил, максимальная скорость превысила 100 миль/ч(160 км/ч). Первую же сотню он разменивал за 8 секунд. Братья уверяли, что запаса топлива хватит на 2300 миль, но это конечно же было не так. И тем не менее по подсчетам современных исследователей на одной заправке, имеется ввиду бак воды и керосина, она могла бы пробежать порядка 300 миль, что в общем-то и по сегодняшним временам очень хороший показатель. Подвеска, по разным данным могла быть как рессорной, так и торсионной. На живых экземплярах встречаются только рессоры. Вопрос требует изучения. Поэтому утверждать не стану. Хотя, мой коллега и товарищ, Юрий Буцкий, автор множества книг по паровым автомобилям, дал мне ссылку на книгу "A tale off two Dobles" изданую реставратором из Йоркшира Барри Гербертом тиражом всего 200 экземпляров. Так вот в ней, а Херберт занимался восстановлением этого автомобиля, размещены фотографии именно машины с рессорами.
Казалось бы вот он идеал! Увы перфекционист Абнер Добл был ужасно придирчив к деталям. Он постоянно изменял что-то в автомобилях, поэтому найти две похожие модели почти нереально. Он старался использовать только лучшие материалы и как следствие стоимость для 1924 года была просто запредельной. Машина стоила совершенно неподъемные 24 тысячи долларов США. Поэтому рассчитывать на широкие продажи не приходилось. Но самое важное у компании братьев просто не оказалось денег для серийного производства. Поэтому мир увидел приблизительно 50 экземпляров этих замечательных и действительно технически совершенных автомобилей.
Копания закрылась в 1931 году и больше никто к теме паровых машин уже никогда не возвращался. А жаль, альтернатива бензиновым собратьям была очень неплохая. Даже сегодня машина на паровой тяге могла бы скорее всего легко составить конкуренцию электромобилям. Но, увы, реалии таковы, что сегодня все повсеместно переходят именно к ним.
Выражаю огромную благодарность за помощь в написании материала Юрию Буцкому. Юра, огромное спасибо! Жму руку!