Ползунов первый изобрёл паровую машину.
Паровой насос для откачки воды в шахтах построил в 1698 году английский изобретатель Томас Севери. Насос получил название «Друг шахтёра» и с успехом использовался на рудниках Англии. В Россию «Друг шахтёра» попал при Петре I, который установил его в Летнем саду, чтобы качать воду из Фонтанки для парковых фонтанов.
Соотечественник и партнёр Севери Томас Ньюкомен в 1705 году усовершенствовал изобретение, снабдив его паровым цилиндром и поршнем. Машина Ньюкомена была пароатмосферной - пар поднимал поршень вверх, а вниз он падал под воздействием собственного веса. Употреблялся он тоже исключительно для откачки воды.
Машина российского изобретателя Ивана Ползунова была создана в 1764-1766 гг. на основе нькоменовской, однако имела второй цилиндр, который обеспечивал непрерывность работы. Когда один поршень опускался, второй поднимался. Ползуновский двигатель мог использоваться для наддува воздуха в доменную печь. Это безусловно большой шаг вперёд, но всё же именно усовершенствование, а не изобретение.
По той же причине изобретателем паровых машин не является и англичанин Джеймс Уатт, хотя именно его новшества послужили основой для массового внедрения их в промышленность. Совершенствуя насос Ньюкомена Уатт снабдил его конденсатором и парораспределителем, который позволял использовать силу пара для движения поршня в обе стороны. Он же присоединил к паровой машине кривошипно-шатунный механизм - с этого момента пар мог вращать колёса паровозов и пароходов.