Марко Поло, скончавшийся 8 января 1324 года, приобрел в Европе огромную известность благодаря своим долгим странствованиям по Китаю.
Марко Поло родился в Венеции в 1254 году в купеческой семье. Ему было 15 лет, когда его отец и дядя в 1269 году вернулись из долгого путешествия по «Шелковому пути», который связывал Константинополь с Китаем через современный Туркестан. Оба купца смогли добраться до дальних уголков Китая в относительной безопасности, поскольку материковая Азия десятилетиями ранее была объединена Чингисханом и его грозными монгольскими воинами.
В 1271 году братья Поло, взяв с собой и Марко, вновь отправляются в Китай, где должны передать послание от папы Римского могущественному императору Хубилай-хану, внуку Чингисхана.
Хубилай-хан с почестями принимает троих путешественников в своей столице Камбалук, более известной сегодня как Пекин. Марко Поло знакомится с императором, и в течение трех лет тот даже держит его на должности губернатора города Янчжоу.
Марко Поло собирает информацию о землях, неизвестных европейцам его времени, таких как Чипанго, от которого происходит слово… Япония. Он также открывает для себя макароны из твердых сортов пшеницы, которые с энтузиазмом примут его соотечественники и которые станут настоящим символом Италии.
В конце концов нагруженный множеством ценных подарков от императора Марко Поло в 1295 году, после 24-летнего отсутствия, возвращается в родную Венецию.
Марко Поло публикует свои воспоминания о путешествиях под названием «Книга чудес света». Она открывает современникам чудесный мир, где изобилуют драгоценные камни, специи и шелка, а также прекрасные дамы, сверкающие дворцы и чудовищные звери. Он даже описывает Россию и ее обитателей: «Тут много царей и свой собственный язык; народ простодушный и очень красивый; мужчины и женщины белы и белокуры». Правда, некоторые современные специалисты вообще сомневаются, что Марко Поло когда-либо доходил до Китая.
Пройдет более столетия, прежде чем другие путешественники пойдут по стопам венецианцев. Но эти новые авантюристы, такие как Васко да Гама и Христофор Колумб, предпочтут морской путь сухопутному.
О пребывании Марко Поло в Китае написано немало книг и снято фильмов. В 2014–2016 годах демонстрировался очень красочный, прекрасно снятый, но далекий от правды сериал «Марко Поло» (реж. Дэниэль Минахан).
Александр ПАРХОМЕНКО