Кир вздрогнул от неожиданности. Во-первых, в его понимании из бесчувственного состояния так резко не выпрыгивали. Во-вторых, его снова назвали богатырем, хотя недюжинной силищи он в себе по-прежнему не ощущал. А в третьих, девушка была необыкновенно хороша. Было в ней что-то такое, что отличало ее от всех, кого прежде встречал студент-биолог.
- Кирилл, - смущенно ответил богатырь, помогая девушке подняться. И зачем-то комментируя каждое свое действие, наверное, чтобы она не подумала чего-то не того. - Давай сейчас встанем, я тебя на коня посажу, земля-то мокрая, холодная, так и простудиться недолго. А тебя звать как?
Все, решился и замер, надеясь, что в благодарность за спасение девушка хотя бы имя свое назовет. Не то чтобы Кир прежде ни с кем не общался. Общался, конечно: конспекты там, с докладом помочь, а точнее написать за белокурую красавицу в надежде, что она и после доклада будет ему также улыбаться. Не случилось. Однокурсницы считали его заучкой и старательно избегали, а других девушек избегал сам Кир, они казались ему недоступными.
- Ладой кличут, - улыбнулась девица.
На прежде бледных щеках наливался румянец, губы стали похожи на алые вишни, а голубые глаза весело блестели.
- Твой конь? - она кивнула на Огонька, нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу.
- Не мой, - признался Кир. - Мне его дали, чтобы я...
- Дали, говоришь? - прищурилась Лада. От прежней слабости и бледности и следа не осталось. - А ну, постой! Ты никак и есть тот самый?
- Какой еще тот самый? - буркнул Кир. Такие скорые перемены в девушке его откровенно пугали. Хотя, казалось, после недавних событий, он и удивляться не должен.
- Как же это... - забормотала девица, кусая нижнюю губу. - Веда же говорила, придет богатырь, сам своей силы не знающий, воротит все как было, да чтоб краше прежнего...
- Та-ак, - протянул студент. - И кто такая Веда?
- Подруга моя, - пожала плечами Лада. - Она всякое наперед сказать может, про тебя вот, про древо...
- И про древо?! А ну-ка, Лада, рассказывай, все, что знаешь!
Киру было неловко. И на девушку прикрикнул, и вообще вел себя совсем не так, как хотел бы. Но слишком много на него навалилось, куда больше, чем он смог бы выдержать. И теперь больше всего на свете он хотел вернуть все, как было: дерево - на законное место, а себя - к книгам.
- Да ничего особо и не знаю, - пожала плечами Лада. - Жила я себе с маменькой и папенькой в избе, а потом дар у меня открылся, стала я хранительницей древа. Ну и хранила, как могла, пока ты его в пепел не обратил. А Веда - видящая, она мне загодя обо всяких ненастьях говорила.
- И обо мне?
- О тебе как-то не до конца, - призналась девушка. - О хорошем только. А вот об остальном...
Она многозначительно оглядела его с головы до пят и покачала головой. Видимо, не так она себе богатырей представляла. Кир и сам это понимал, оттого и разозлился еще больше.
- К Велесу как попасть? - рявкнул он.
- Так тут недалече, - усмехнулась Лада. - Коли попросишь, покажу.
Кир едва не зарычал, представив, что путешествовать ему придется с той, которая его одновременно вгоняет в краску и невозможно раздражает. Но ориентировалась она в этом странном мире куда лучше него.
Лада лихо запрыгнула на Огонька, подтянула за собой Кира и прижала босые пятки к огненному крупу. Конь заржал и устремился вперед, пока Кир старательно молился Мокоши, чтоб не сверзиться с огромного зверя. Лада же заливисто смеялась. И такая она была бодрая и радостная, что Кир не выдержал:
- Я смотрю, тебе совсем полегчало? А чего тогда на земле лежала?
- Скажешь тоже, - обиделась девушка. - Лежала! Древа-то нет! И меня, хранительницы, тоже быть не должно. Только и держусь, что на колдовстве твоем. Точнее не твоем, неважно.
- Значит, - Кир сглотнул, понимая, какую ответственность на него возложили, - если я со своей задачей не справлюсь, ты...
- А вот это даже не вздумай! - сердито отозвалась Лада. - Я-то ладно, да только без древа тут такое начнется, что и сказать страшно!
Кир замолчал, переваривая полученную информацию. А уже через несколько минут бодрая Лада кричала:
- Дядюшка Веле-ес!
Огненный конь легко преодолел низкий заборчик, обвитый мясистыми виноградными листьями, остановившись прямо у небольшой избы, из которой уже выходил, кряхтя на каждом шагу, старик с широкой окладистой бородой.
- Ладушка? - удивился он. - Опять короеды по древу ползают? Так сейчас снадобье дам. А это с тобой кто?
- Было бы по чему ползать, - грустно ответила девушка.
Пока она рассказывала, Велес мрачнел и будто даже старел на глазах. Кир не находил себе места от неловкости. Когда она закончила, старик покачал головой, взглянул на замершего на Огоньке Кира и сказал:
- Водицы дам, чего не дать. Да только уверена ты, Ладушка, что он выдюжит? Навь-то, знамо дело, не царские палаты.
- А чего ему еще делать? - пожала плечами девушка. - Сам кашу заварил, самому и хлебать придется. Я чем смогу, подсоблю.
Велес вздохнул, но говорить ничего не стал. Правда Кир видел, как недоверчиво он покосился на будущего биолога, словно прикидывая, как бы по-другому спасти древо. Судя по всему, ничего не придумал. Через несколько минут старик протянул Киру две склянки.
- На вот, богатырь, только не напутай. В маленькой - мертвая вода, чтоб тебе, стал быть, в Навь отправиться. А в большой - живая. Ее и для древа хватит, и тебе тоже. И вот еще что, Ладушку береги. Девка хорошая, коли случится с ней чего, я с тебя сам шкуру спущу!
А все-таки хорошая была мысль, с Огонька не слезать. Так старик до шкуры не дотянется. Вот только и Ладу с собой брать расхотелось. Помощь - это прекрасно, но не такой же ценой!
- Ой, дядюшка Велес, - отмахнулась девушка, будто не расслышавшая в словах старика и намека на угрозу, - спасибо тебе! Мы поспешим!
- Спасибо, - пробормотал Кир.
А минуту спустя Огонек уже уносил их куда-то прочь.