Адриан Картон де Виарт родился в 1880 году в Бельгии, в семье аристократов. Закончив английскую школу - интернат он поступает в Оксфордский университет. Но так его и не заканчивает, так как началась вторая англо-бурская война. В 1899 году он бросает учёбу и идёт в армию. В Южной Африке он получает свои первые ранения: в живот и пах. Это не останавливает девятнадцатилетнего юношу: де Виарт считает, что нашёл своё призвание в качестве солдата.
Начало Первой мировой застигает его на корабле в британском Сомалиленде - английские солдаты были отправлены туда для подавления восстания.
В ноябре 1914 де Виарт возглавляет атаку на вражеский форт в горах. После атаки один из её очевидцев рассказывал, что не смотря на то, что Адриан уже получил выстрел в лицо, он продолжил бежать вперёд. Не сбавил шаг и после выстрела в ухо и руку. Из-за этих травм, де Виарт потерял левый глаз и часть левого уха. Казалось бы, со сражениями можно и заканчивать. Но нет. В феврале 1915 он отправляется на Западный фронт в Ипр, Бельгия. Там он снова был ранен. Снова в руку. И вот что говорил об этом ранении сам де Виарт: «Моя рука представляла собой ужасное зрелище: два пальца висели на куске кожи, вся ладонь и большая часть запястья были отстрелены. Впервые и наверняка в последний раз я носил наручные часы - они взорвались в остатках моего запястья. Я попросил врача оторвать мне пальцы, но он отказался, поэтому я отнял их сам и не почувствовал при этом абсолютно никакой боли».
Несмотря на отсутствие рабочей руки, он заканчивает Великую войну в окопах, а не в госпитале. И вот «небольшой» список его травм за тот период: простреленный череп на Сомме, бедро при Пашендейле, нога при Камбре, ухо при Аррасе. За эти ранения он получает несколько наград: бельгийский «Крест войны», «Орден Святого Михаила и Святого Георгия», «Крест Виктории».
Его подвиги привлекли внимание британского министра обороны Уинстона Черчилля. Черчилль пытался помешать распространению коммунизма и надеялся отправить военную помощь Польше. Но премьер-министр Ллойд Джордж разрешил лишь небольшую консультативную миссию. Де Виарт отправляется в восточную Европу в качестве заместителя командующего в феврале 1919 года, но добиться больших результатов ему было не суждено. Поляки справились сами. Решив, что в его услугах больше не нуждаются, де Виарт уходит в отставку в 1923 году и оседает в Польше, ведя спокойную жизнь и занимаясь охотой.
Но тучи над Европой снова сгустились и де Виарта призывают в войска. В июле 1939 ему было поручено консультировать маршала Польши Эдуарда Смиглы-Рыдзя, но указания игнорируются. Де Виарт считал, что поляки должны отступить за Вислу и вести затяжную партизанскую войну против Германии, а заносчивый маршал называл это трусостью и отказывался следовать рекомендациям. Всё же де Виарту удалось убедить Эдуарда перебросить корабли в Британию, чтобы избежать захвата, что позволило польским морякам вести боевые действия, хоть и вдали от страны. Но учитывая полный разгром Польши, это был не очень большой успех де Виарта и он был вынужден бежать в Великобританию.
Спустя время его отправляют в Норвегию, где он снова терпит фиаско. Ему было поручено обеспечивать безопасность Тронхейма в апреле 1940 года. Немецкая воздушная разведка и глубокий снег затрудняли переброску крупных сил и де Виарт собирал свои войска в городе Насмус. К большой ярости де Виарта вот что там происходит: одно французское подразделение, приземлившееся там, открыло огонь по вражеским самолётам, тем самым предупредив Люфтваффе о присутствии союзников. Немцы сбрасывают бомбы, войска разбегаются в поисках укрытия, но де Виарт хладнокровно закуривает сигарету и замечает: «Проклятые лягушки - они все одинаковые. Один хлопок и они все прочь».
Его часто подводят офицеры, войска плохо подготовлены к зимней войне и недостаточно снабжаются. Призывы де Виарта дать больше зенитных установок и снарядов попросту игнорируются вышестоящим командованием. А всё из-за характера: он был чересчур груб и прямолинеен.
Видя, во что превращается его норвежская кампания, де Виарт в агрессивной форме требует эвакуации в конце апреля, которую и утверждают в начале мая.
После неудач в Норвегии де Виарта переводят в Северную Ирландию. Но освобождают от должности всего через месяц. Опустошенный, он считает, что его карьере пришёл конец...
Де Виарту было уже за 60 лет, когда его отправили в Югославию в апреле 1941 года. Он летит в Белград через Каир, но тут у самолёта происходит поломка и тот совершает аварийную посадку у берегов Ливии, контролируемой итальянскими войсками. Аварийная шлюпка от удара рассыпалась в щепки, на борту нет сигнальных ракет, поэтому британцы, отправляющие спасательную команду, не надеялись на успех. Де Виарт и экипаж самолёта доплывают до берега, где вскоре попадают в плен к итальянцам. Следующие несколько лет они проводят в неволе. Сам де Виарт пытался сбежать пять раз и когда ему удалось это сделать, он скрывался восемь дней, прежде чем его снова схватили. Позже итальянцы использовали де Виарта в качестве разменной монеты при переговорах о мире.
Его последним большим назначением станет должность советника китайского генералиссимуса Чан Кайши, после чего он уйдёт на покой в возрасте 66 лет в 1947 году.
За свою длинную карьеру он почти всегда получал травмы, демонстрируя при этом исключительную храбрость и отвагу.
В своей автобиографии он отметил: «Честно говоря, я наслаждался войной».