Византийская империя, к XV веку сводившаяся к двум маленьким обломкам на территории Османской империи, стала свидетелем последнего наступления в римско-византийской истории. Император Константин XI, столкнувшись с финансовыми трудностями, ослабшей экономикой и небольшим военным контингентом, проявил себя как мастер антикризисного управления. Восстановление оборонительной стены через Коринфский перешеек и попытка восстановить величие Византии стали частью его усилий.
Константин IX сосредоточился на восстановлении стены Гексамилиона, построенной еще во времена Римской империи. Стена была разрушена турками в 1431 году, но благодаря усилиям императора была восстановлена за шесть лет. Вслед за этим Константин решился на смелый шаг: попытку вернуть утерянные земли в Греции и возродить Византийскую империю.
Летом 1444 года, после завершения работ по стене Гексамилиона, он направил свою армию против латинских соседей на севере, мини-государств, возникших после 4 крестового похода. Это решение было вдохновлено новостями о крестовом походе Ватикана на турок из Венгрии, начавшемся в 1443 году. Император Константин надеялся, что успех крестового похода поможет ему сохранить свои владения и достичь договоренности с османским султаном Мехмедом.
Константин понимал, что ему не удастся противостоять многочисленной армии Османской империи, но он рассчитывал на то, что успех крестового похода создаст благоприятные условия для сохранения захваченных территорий и дипломатического урегулирования с турецким султаном. Это была смелая авантюра, но перед императором не было альтернативы.
Маленькая армия Византии вторглась в Аттику, подчиняя Афинское герцогство, управляемое французскими рыцарями после Четвертого крестового похода. В XV веке трон этого герцогства принадлежал итальянской семье под сюзеренитетом турок. Нападение на вассала стало актом объявления войны туркам со стороны Византии.
Константин IX Палеолог быстро одержал победу над французами, захватив Афины и Фивы. Французы уступили ему в этих городах, выплатив дань. Советники и лестницы императора слагали хвалебные оды, приравнивая его к Юлию Цезарю и Фемистоклу.
Византия, получив 300 рыцарей от герцога Бургундского, начала новые набеги на османских вассалов в Греции. В Фессалии албанцы и валахи радовались ромеям, которые освободили их от турецкого ига. Константин Палеолог выгнал венецианского наместника из Витриницы.
Однако турецкая армия разгромила армию крестового похода в битве под болгарскими Варнами на Черном море, освободившись от основных забот. Так завершилась авантюра Византии. Осенью 1446 года Мурад II направил армию в Грецию, встретившуюся с не более чем 7 000 греками. Император Константин IX поспешил вернуться к своему деспотату, надеясь успешно обороняться на стене Гексамилиона.
27 ноября турецкая армия приблизилась к стене. Константин попытался предложить мир, но султан не проявил интереса к переговорам. Мурад II распределил армию вдоль стены так, что маленькая византийская армия оказалась разбросанной по всей стене, где каждому римлянину приходилось противостоять 10 туркам. Более того, у султана были пушки, неизвестные древнеримским инженерам, и стена не выдержала артиллерийского обстрела.
Через 13 дней римская стена Гексамилиона была разрушена, защитники убиты или взяты в плен. Константин IX бежал, и единственное, что спасло Морею, - ее крепости и замки. Однако Мурад II увел в рабство 60 000 местных греков, превращая Морею в пустошь. Турки посеяли ужас, и никто больше не рискнет поддержать Византию. Последнее римское завоевание потерпело неудачу, и до падения Константинополя оставалось 6 лет.
