Анну Уотерс привезли домой из детского сада во вторник 16 января 1973 года. Девочка спросила маму, можно ли ей поиграть на улице. На улице в районе Халф-Мун-Бей (штат Калифорния), было сыро и прохладно, но Анну такая погода не пугала. У ее мамы Мишель, в тот день гостили друзья, и она сказала дочери, что та может выйти на улицу, если только наденет резиновые сапоги. Анна надела сапожки и радостно выскочила из дома около 13:15.
В течение следующего часа Мишель периодически проверяла дочь и видела, что 5-летняя девочка играет в саду и на заднем дворе их дома в округе Сан-Матео. В 14:00 Анна была на заднем крыльце, играя с несколькими кошками с фермы. Но, когда Мишель в очередной раз вышла проверить дочь в 14:15, девочки уже не было ни на заднем крыльце, ни во дворе. Следующий час Мишель с помощью друзей прочесывал окрестности, но Анны нигде не было. В 15:00 Мишель позвонила в полицию и сообщила о пропаже дочери.
Полицейские из офиса шерифа округа Сан-Матео прибыли в дом в 15:15 и сразу начали поиски 5-летней девочки. Они опасались, что она могла упасть в ручей Пурисима, протекающий за домом семьи. Из-за недавних дождей уровень воды в ручье был выше обычного, и полицейские опасались, что Анна могла соскользнуть в воду и не смогла выбраться обратно. Поэтому первоначальные поиски были сосредоточены вдоль берега ручья.
Поиски Анны были масштабными. К помощникам шерифа и лесничества штата присоединились около 100 добровольцев. Они прочесывали территорию вокруг дома семьи в поисках любых признаков пропавшей девочки. Опасаясь, что она может не услышать людей, помощники включили громкую сирену. Они надеялись, что Анна услышит ее и вернется домой.
Опасения, что Анна утонула, усилились после того, как поисковики обнаружили крошечные отпечатки ботинок у кромки берега ручья. Сначала они решили, что отпечатки принадлежат пятилетней девочке. Но позже выяснилось, что они слишком малы, чтобы их могла оставить Анна и ее огромные резиновые сапоги. К поискам была привлечена служебная собака, чтобы проверить, сможет ли она уловить запах Анны. Но она не смогла обнаружить никаких следов.
Помощники шерифа прочесали два километра вдоль ручья, но не нашли ничего, что указывало бы на то, что Анна упала в воду и утонула. Они также проверили два дома на участке, где жила Анна, пять сараев и несколько курятников, где Анна, проводила время.
После полуночи поиски были приостановлены, но возобновились, как только взошло солнце. Анна никогда не была из тех детей, которые уходят из дома. Она в основном всегда проводила время на заднем дворе. Кроме того, она с ранних лет усвоила, что ей не разрешается подходить к ручью без сопровождения взрослых, и всегда тщательно соблюдала это правило.
В четверг погода испортилась окончательно, что вынудило добровольцев прекратить поиски пропавшего ребенка. Представитель департамента шерифа признал, что ситуация сложная, но они не теряли надежды, что найдут Анну живой.
Анна ходила в детский сад при начальной школе Элвина Хэтча в Халф-Мун-Бей. Каждый день девочка возвращалась домой на школьном автобусе около 13:00. Она жила с матерью, отчимом и сводным братом на отдаленной ферме в 10 километрах к югу от Халф-Мун-Бей, где семья держала лошадей, кур и петухов. Анна обожала животных на ферме, а также любила помогать в семейном цветочном саду. Она была счастливым, спокойным ребенком, которого любили в школе.
Биологический отец Анны, Джордж Уотерс, жил в Сан-Франциско и не видел свою дочь уже несколько лет. Он отправлял Мишель ежемесячные алименты. Ему сообщили об исчезновении Анны, но он не слишком расстроился по этому поводу. Узнав, что Анна пропала, он больше не связывался с ее матерью.
После того как погода прояснилась, в ручей Пурисима снова отправили водолазов. Они прочесали пятикилометровый участок ручья, но ничего не нашли. Водолазы были уверены, что Анна не утонула.
Поиски пропавшего ребенка на земле расширили после того, как поиски на воде оказались безрезультатными. Родители Анны вместе с десятками добровольцев прочесывали каждый сантиметр местности, отчаянно пытаясь найти хоть какую-то зацепку о местонахождении Анны. Большинство поисковиков шли пешком, но некоторые были на лошадях, а несколько человек взяли с собой собак-ищеек. Полицейский вертолет неоднократно обследовал местность с высоты, надеясь заметить то, что пропустили наземные поисковики. Как и поиски на воде, наземные и воздушные поиски не дали никаких улик.
Из-за первоначального предположения, что Анна утонула, помощники шерифа не опросили никого из ее соседей, чтобы выяснить, не видели ли они чего-нибудь необычного в районе в тот день, когда Анна пропала. Поняв, что в ручье ее, скорее всего не найдут, следователи принялись опрашивать тех, кто жил неподалеку от семейной фермы.
Один из свидетелей сообщил, что видел двух мужчин в белом грузовике, которые отъезжали от дома семьи примерно в то время, когда Анна исчезла. Женщина не смогла дать полиции описание ни одного из этих двух мужчин, припомнив лишь, что один из них был намного старше другого. Она не узнала этих мужчин, и была уверена, что они не местные жители.
Сводный брат Анны рассказал детективам, что примерно за месяц до пропажи девочки мужчина и женщина пытались заманить ее в свою машину, пока она играла во дворе. Он назвал марку машины – Шевроле, и вспомнил, что на ней был вашингтонский номерной знак. Но следователям не удалось установить местонахождение этого автомобиля.
В ходе расследования некоторые детективы предположили, что биологический отец Анны мог сыграть определенную роль в ее исчезновении. Джордж Уотерс был знаком с человеком под фамилией Броуди. Он познакомился с ним в 1967 году, и они сильно подружились. В то время Джордж еще был женат на Мишель. Фамилия Броуди, по всей видимости, была псевдонимом, и настоящая личность мужчины остается неизвестной. По словам друзей семьи, Броуди манипулировал Джорджем. Несмотря на это, он отказывался прекращать с ним общаться.
Помимо странной формы контроля над Джорджем, Броуди также стал одержим Анной, считая ее реинкарнацией женщины, с которой он когда-то жил. Психическое состояние Джорджа становилось все более нестабильным по мере того, как он все больше общался с Броуди. В конце концов Мишель приняла решение развестись с Джорджем.
Вскоре после развода Джорджу был поставлен диагноз "параноидальная шизофрения", но он этого не признавал. Несмотря на то что он происходил из знатной семьи и учился в одной из лучших медицинских школ страны, он отказывался принимать чью-либо помощь. Вместе с Броуди он поселился в убогом отеле. Некоторые задавались вопросом, не привела ли одержимость Броуди Анной к тому, что эти двое мужчин похитили ее. Это была одна из версий, но никаких вещественных доказательств этому не было.
Отчим Анны, Джо Форд, был убежден, что Джордж имеет отношение к исчезновению Анны. Он стал следить за этой парой, надеясь, что они случайно проколются, и приведут его к Анне. Он также написал Джорджу письмо, в котором прямо обвинил его в том, что он что-то сделал с Анной. Мишель не верила в причастность Джорджа к исчезновению ее дочери. Она считала его слишком сумасшедшим, чтобы провернуть нечто подобное, не оставив после себя никаких улик.
Не имея достаточных улик, следователи в конце концов решили, что Анну похитил незнакомец. Дорога, на которой жила семья, не была крупной магистралью. Обычно сюда не заезжали посторонние люди, без конкретной цели. Некоторые задавались вопросом, не выслеживала ли бездетная семья Анну, чтобы совершить похищение при удобном случае. Тот факт, что сводный брат Анны вспоминал, как видел пару, пытавшуюся заманить Анну в свою машину, указывал на то, что это вполне возможно.
Для близких Анны это был самый лучший сценарий, поскольку он означал бы, что Анна все еще где-то жива. И действительно, когда Мишель обратилась к экстрасенсу, та подтвердила эту теорию, отметив, что Анну украла женщина, которая не могла иметь собственного ребенка и отчаянно его хотела. Экстрасенс утверждала, что Анна была здорова и счастлива, просто немного запуталась в том, что с ней произошло.
Другие не могли отделаться от мысли, что Джордж и Броуди каким-то образом замешаны в этом деле. Джордж был намного моложе Броуди, так что вполне возможно, что именно их видел свидетель вскоре после того, как Анна пропала. Хотя Джордж не видел свою дочь много лет, он знал адрес, где она жила, и мог легко найти уединенный фермерский дом. Если бы он сказал ей, что является ее отцом, он смог бы уговорить ее сесть с ним в машину.
К сожалению, если Джордж и знал что-то об исчезновении дочери, он унес это с собой в могилу. Всего через две недели после смерти Броуди в 1981 году Джордж покончил с собой. Перед тем как покончить с собой, он уничтожил все документы, в которых упоминались Броуди или Анна.
Следователи так и не смогли выяснить, что случилось с Анной в тот день. Ее дело до сих пор считается делом о пропаже человека, а Национальный центр по делам пропавших и эксплуатируемых детей классифицировал его как похищение незнакомцем.