В русском речи слово "вертеп" теперь мало у кого ассоциируется с театральным представлением. В старину же, во время празднования Рождества, повсюду звучали рождественские псалмы и колядки. А на улицах показывали кукольные спектакли религиозной тематики. Вертепом называется переносной кукольный театр, в котором представляется мистерия Рождества Христова. Это могли быть большие сооружения размером с рост человека, либо малые ящики, оклеенные разноцветной бумагой, обтянутые материей и бумажными образками. Чаще всего они состояли из двух ярусов, оборудованных двумя сценами. Иногда встречались вертепы, имевшие на внутренних стенах роспись масляными красками — картины из библейской жизни.
На верхней сцене изображался Вертеп, в котором родился Христос. Куклы составляли Святое Семейство. А в представлении разыгрывались сюжетные сцены, связанные с Горним миром. Зрители наблюдали благовествование Ангелов, поклонение волхвов и пастухов, бегство в Египет.
Нижнюю сцену занимал дворец царя Ирода. Показывалось избиение Вифлеемских младенцев, смерть царя Ирода и его погребение. После духовной части представление продолжалось интермедиями, посвященным событиям народной жизни, традиционными сценками, которые показывали в вертепах издавна. Представления длились около двух часов, где первая духовная часть спектакля о Евангельских событиях сменялась развлекательными сценками.
В европейской части России в старину вертепы можно было увидеть на ярмарках. Билеты на представления были недорогими. Сами куклы вырезались обычно из дерева, а одевали их в яркие разноцветные лоскутки. "Ярмарочные" вертепы могли устраивать представления сравнительно долгий период, вплоть до Масленицы. Тексты, написанные для представлений, могли отличаться друг от друга в развлекательной части. Количество разыгрываемых интермедий было произвольным. А вот содержание более духовной первой части часто повторялось у разных вертепов, лишь музыкальное сопровождение было у каждого свое.
Вертепом называют не только театральное кукольное представление, повествующее о Рождестве Иисуса Христа. Такое же название получил рождественский подарок, традиционно преподносившийся в иное время — игрушечная пещера со Святым Семейством: Младенцем Иисусом, Матерью Марией и ее мужем Иосифом. На Младенца с нежностью смотрели животные, а у входа стояли волхвы с дарами и пришедшие поклониться пастухи.