Впервые украшенную рождественскую ёлку поставили в городе Страсбурге в Германии в начале XVI века. Этот обычай затем распространился по всей Европе. Начало украшения ели на рождество положил немецкий реформатор Мартин Лютер.
В 1513 году, вернувшись домой на Рождество, Лютер был очарован красотой звезд, которые украсили небесный свод так густо, что казалось, будто и кроны деревьев сверкали звездами. По возвращении домой он украсил елочку свечами и венчал вершину звездой, чтобы почтить память о звезде Вифлеемской, указавшей путь к пещере, где родился Иисус.
С начала XVIII и XIX веков традиция украшения елки распространилась не только в Германии, но также стала популярной в Англии, Австрии, Чехии, Голландии и Дании. В Америке новогодние елки стали привычными благодаря немецким эмигрантам. Изначально елки украшались свечами, фруктами и сладостями, а затем в традицию вошли игрушки из воска, хлопка, картона, а позднее и из стекла.
В России традиция украшения новогодней ёлки привез из своих путешествий Петр I. Молодой Петр, посетивший Рождество у своих немецких друзей, был приятно удивлен, увидев необычное дерево: похоже на ель, но украшенное не шишками, а яблоками и конфетами. Это вызвало у будущего царя веселое восхищение. Позднее, когда Петр I стал царем, он издал указ организовать празднование Нового года, как в цивилизованной Европе.
В 1817 году великий князь Николай Павлович вступил в брак с прусской принцессой Шарлоттой, которая приняла православие и стала известной как Александра. Принцесса убедила двор принять традицию украшать новогодний стол букетиками из веток елей. В 1819 году Николай Павлович впервые украсил новогоднюю елку в Аничковом дворце по просьбе супруги, а в 1852 году была установлена первая публичная рождественская елка в помещении Екатерининского (ныне Московского) вокзала в Санкт-Петербурге.
Во время Первой мировой войны император Николай II посчитал традицию украшения елки "вражеской" и категорически запретил ей следовать.
После революции запрет отменили. Первую общественную елку при советской власти устроили в Михайловском артиллерийском училище 31 декабря 1917 года в Петербурге.
с 1926 по 1936 год украшать рождественскую ёлку было под запретом. Так как пришли помощью переворота к власти большевики. На партконференции 1929 года отменила "христианское" воскресение: страна перешла на "шестидневку", запрещено было празднование Рождества.
В наше время существует множество видов украшения новогодней елки. Одним из наиболее традиционных является использование разноцветных стеклянных игрушек, электрических огней и мишуры. В прошлом веке искусственные елки начали заменять натуральные, некоторые из них были очень реалистичными и украшались традиционным способом, в то время как другие были стилизованными и не требовали украшений. Была введена мода на украшение новогодних елок в определенных цветах - серебристом, золотистом, красном, синем. Минималистический стиль в украшении елок также стал популярным. Гирлянды из разноцветных огней остаются неизменной частью украшения елки, однако теперь светодиоды вытесняют электрические лампочки.