На протяжении почти полутора тысяч лет, со времен “падения” Западной Римской Империи, на территории Италии не существовало единого унитарного государства. В 1861 году в результате нескольких войн за независимость, итальянские государства объединились в Королевство Италия. В 1871 году Рим стал итальянской столицей.
Молодое Итальянское Королевство недолго после объединения начало заморскую экспансию в Африке, где колонизировало три территории на северо-востоке континента. В конце 1880-х итальянцы взяли под контроль земли на полуострове Африканский рог (Сомалийский полуостров). Захваченные на берегу Красного моря поселения в 1890 году были объединены в первую итальянскую колонию — Эритрею (от лат. Mare Erythraeum - Красное море). По результатам раздела сфер влияния на побережье Сомали между Италией, Великобританией и Францией, в 1889 году Италия получила протекторат над султанатами на территории современного Сомали. В 1925 году Итальянское Сомали доросло территорией за счет Британской Восточной Африки, которая была отдана Италии за участие в Первой Мировой войне. Наконец, по результатам войны с Турцией (1911-12) Италия получила территории в северной Африке: Триполитанию и Киренаику. Эти бывшие турецкие земли стали именоваться Ливией.
Итальянские колониальные претензии не всегда проходили с успехом. В 1895-96 годах Италия безуспешно провела войну по завоеванию Абиссинии (Эфиопии). Захват территории отложится на четыре десятилетия. Первая Абиссинская война была одним из редких случаев успешного сопротивления европейской колонизации. Возможным это стало благодаря поддержке Эфиопии Российской Империей. Россия оказывала помощь в модернизации Абиссинии, поставляла оружие, добровольцев, консультировала по военным вопросам. Единственная православная страна в Африке оставалась не-колонизированной, пока существовала православная Российская Империя. (В середине IV века в царстве Аксум, на территории современной Эфиопии было принято христианство, таким образом Эфиопская (коптская) православная церковь является одной из древнейших в мире.)
В 1901 году после участия в подавлении Ихэтуаньского (в западной историографии — Боксерского) восстания в Китае итальянцы получили концессию в городе Тяньцзинь, находящуюся под их управлением до 1943 года.
По результатам Первой мировой войны, в которой Италия была на стороне победителей, страна не получила тех территорий, что были обещаны союзниками. Недовольство итогами войны и социально-экономическая реальность дали рост радикальным настроениям в стране, особенно в среде фронтовиков. В 1919 году они стали объединяться в "фаши", а называть себя фашистами. Лидером движения стал Бенито Муссолини. В 1921 году была создана Национальная Фашистская партия, которая уже в следующем году вошла в правительство. Фашисты взяли курс на завоевание Северной Африки. В 1935 итальянцы наконец захватили Абиссинию (Эфиопию), которой уже некому было помогать. 9 мая 1936 года Италия была объявлена Империей. Итальянские колонии на Африканском Роге: Эритрея, Сомали и Эфиопия были объединены в Итальянскую Восточную Африку. После колонизации Эфиопии, единственной независимой страной в Африке осталась Либерия на западном побережье континента. Либерия была основана США в 1821 году. Тогда американцы выкупили у местных вождей территорию для поселения освобожденных рабов. Большого успеха проект не принес, но Либерия осталась единственной страной в Африке, которая не знала колониализма, по крайней мере на части своей территории.
Интересно, что после захвата Эфиопии, Лига Наций — предыдущая инкарнация ООН, осудила нападение и наложила на Италию экономические санкции. Время показало, что санкции являются малоэффективными и они были вскоре отменены.
У Муссолини была мечта о построении Великой Италии, которая как и Римская Империя доминировала бы в Средиземноморье.
Во время второй мировой войны Италия выступила на стороне Германии. Активные боевые действия шли и в африканских колониях. К 1943 году итальянские войска в Африке были разбиты.
По окончании войны Италия лишилась всех своих колоний в Африке, кроме Сомали.
Итальянская Эритрея (1890-1947) управлялась британцами до 1952 года, пока не вошла в федерацию Эфиопии и Эритреи. В 1962 году эфиопское правительство аннулировало федеративный статус Эритреи и присоединило страну как провинцию, фактически аннексировав её. Это привело к гражданской тридцатилетней войне. В 1993 году Эритрея стала независимой. Военные стычки с Эфиопией продолжаются до сих пор.
Итальянское Сомали (1889-1960) в 1949 было объявлено подопечным государством ООН с итальянской администрацией. В 1960 году Итальянское Сомали получило независимость. Британское Сомали стало суверенным в этом же году и обе части страны объединились в Сомалийскую республику.
Итальянская Эфиопия (1936-1941) стала независимой после второй мировой войны.
Итальянская Ливия (1913-1943) после войны оказалась под управлением Великобритании и Франции. Независимой страна стала в 1951 году.