В 1946 году в городе Горький перед показом фильма местного кинотеатра публику развлекал самодеятельный оркестр. Оркестр играл плохо и нестройно. Выделялся только парень, играющий на барабанах. Он вытворял невозможное. Это был Евгений Евстигнеев.
Родился Женя в городе Горьком, нынешний Нижний Новгород, 9 октября 1926 года. Закончив 7 классов, Евстигнеев пошёл работать на завод слесарем. Барабаны были его хобби. Окружение удивлялось, откуда у него абсолютный слух, такие пластика и манеры. Вроде из простой рабочей семьи парень, отец – металлург, мать – фрезеровщица.
Однажды барабанящего в кинотеатре Женю увидел директор Горьковского театрального училища. Спросил: «Хочешь быть артистом?». «Нет, а зачем мне это» - отвечал Евстигнеев.
В театральный Евгений все - таки поступил. После окончания его распределили во Владимирский театр им. Луначарского. В труппе театра его сразу стали воспринимать как комика. Это навязанное амплуа не устраивало молодого артиста. И он решил ехать поступать дальше, в Москву, в школу-студию МХАТ.
В 1964 году Евстигнеев снялся в своей дебютной роли, директора лагеря Дынина, в фильме «Добро пожаловать, или посторонним вход воспрещён». Съёмки проходили весело, обстановка на площадке была непринуждённая. Детям, задействованным в фильме, часто было скучно, они капризничали. Поэтому Евстигнеев во время съёмок научил их играть в карты «на желания». Полезные навыки.
Очевидцы рассказывали, что Евгений Павлович, будучи театральным актёром, во время съёмок фильмов любил собрать вокруг себя «зал». Он приглашал осветителей, гримеров, читал им сценки, а потом всегда спрашивал, как получилось.
Потом были «Берегись автомобиля», «Зигзаг удачи». Как определял роли Евстигнеева режиссёр Эльдар Рязанов – «побитый молью демагог». Удивительно реалистичная роль миллионера Корейко получилась у Евгения Павловича в постановке «Золотого телёнка».
У Евстигнеева была особенность, он очень плохо запоминал тексты. Партнёры по фильмам жаловались, что у того каждый раз новые реплики. На самом деле он их просто сочинял на ходу.
Евстигнеев обладал дворянской статью, поэтому его часто приглашали сыграть аристократов.
В 1973 году Евгения Павловича позвали на эпизодическую роль в кинокартину «17 мгновений весны». Эта небольшая роль профессора Плейшнера принесла Евстигнееву бешеную популярность. Теперь ему вслед кричали: «Плейшнер идет!».
На роль степиста в фильме «Зимний вечер в Гаграх» претендовал наравне с Евстигнеевым Олег Ефремов. Но Евгений Павлович так хотел заполучить эту роль, что каждый день стал ходить к режиссёру Шахназарову на съёмки, бесконечно мелькал и надоедал. И режиссёр сдался. Евстигнеев просто боролся за роль.
В 90-х годах помещения Мосфильма опустели. Именно в это время режиссёр Владимир Бортко решил снимать фильм по повести Булгакова «Собачье сердце». Евстигнеев раньше не читал это произведение. А когда прочёл – сразу загорелся ролью. И теперь очень многие читатели Булгакова представляют профессора Преображенского именно таким, каким его сыграл Евгений Павлович.
Последняя роль в кино Евстигнеева – царь Иван IV Грозный в сериале «Ермак». Перенесший уже два инфаркта актёр снимался с трудом. И во время съёмок всё-таки отпросился у съёмочной группы «на родину Короля Лира», в Англию, провести операцию на сердце.
Все спокойно ждали Евстигнеева назад, собирались продолжить снимать кино. Но он уже не вернулся. 4 марта 1992 года у артиста остановилось сердце.
Говорят, что на поминках Евстигнеева все очень много смеялись и шутили. Тогда кто-то мрачно произнёс: «Его не исправила даже могила».