Муравьи - общественные насекомые, произошедшие от веспоидных ос в середине мелового периода около 150 миллионов лет назад. После широкого распространения цветковых растений, то есть около 100 миллионов лет назад, появилось множество разнообразных видов этих насекомых.
Муравьи-бегунки вида Cataglyphis fortis из пустыни Сахара в поисках еды проходят огромные расстояния по песчаным ландшафтам, часто полностью лишённым каких-либо визуальных ориентиров. Эти существа способны возвращаться к своему гнезду по кратчайшему пути, вместо того чтобы идти обратно по собственному следу. Они не только умеют определять направление по солнечному свету, но и, по-видимому, обладают неким встроенным "компьютером"-шагомером, подсчитывающим количество сделанных шагов и вычисляющим по ним пройденное расстояние. Муравей-бегунок может пройти до пятидесяти метров, пока не встретит мёртвое насекомое, от которого он оторвёт кусочек и понесёт по прямому пути обратно в гнездо, вход в которое представляет собой отверстие диаметром обычно менее миллиметра.
Изменяя длину ног муравьёв и тем самым удлиняя или укорачивая длину их шага, исследовательская группа учёных подтвердила, что муравьи действительно определяют расстояние посредством "подсчёта" шагов. К примеру, после того как муравьи достигали цели своего путешествия, их ноги удлиняли при помощи приклеенных подпорок или укорачивали посредством частичной ампутации. Затем исследователи возвращали их в ту же точку, из которой они были взяты, и муравьи начинали свой путь обратно к гнезду. Муравьи с удлинёнными ногами проходили слишком далеко и пропускали вход в гнездо, а муравьи с подрезанными ногами, напротив, до него не доходили. Однако если муравьи начинали свой путь от гнезда уже с изменённой длинной ног, они были способны вычислять расстояние правильно. Это позволяет заключить, что ключевым фактором, помешавшим муравьям в первом случае, стало изменение длины шага. Более того, сложнейший компьютер в мозгу у муравья позволяет ему вычислить величину, связанную с горизонтальной проекцией его пути, так что он не заблудится. Это возможно даже если за время пути на его дороге ветер нанесёт песком новые холмы или долины.
Прим. автора: цит. из Пиковер К. Великая математика. От Пифагора до 57-мерных объектов. 2021.